A missão de defesa planetária DART reformulou o asteroide Dimorphos

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A missão de defesa planetária DART reformulou o asteroide
Dimorphos
Dimorphos, uma lua em forma de batata orbitando o asteroide maior Didymos, era praticamente
desconhecida para a maioria das pessoas até recentemente. Mas em 26 de setembro de 2022, tornou-
se palco de um evento histórico: a primeira missão deliberada de defesa planetária, o Teste de
Redirecionamento de Asteróides Duplos da NASA (DART).
O DART foi uma iniciativa ousada para avaliar a capacidade da humanidade de evitar uma colisão
catastrófica de um asteroide. A ideia era atingir Dimorphos e mudar a órbita de sua lua através de um
impacto cinético direto. A missão de sucesso marcou um momento histórico. Ele demonstrou pela
primeira vez que a engenhosidade humana poderia realmente modificar o caminho dos objetos celestes.
Mas este foi apenas um aspecto da missão. O DART não é apenas testar nossa capacidade de desviar
asteroides potencialmente ameaçadores da Terra. Trata-se também de explorar asteroides e o
nascimento do nosso sistema solar.
Dimorphos é fraco
A missão DART desviou a lua Dimorphos, colidindo diretamente com ela em alta velocidade. Este
impacto alterou o momento de Dimorphos, resultando em uma mudança em seu caminho orbital em
torno de seu asteroide pai, Didymos.
Como resultado, os pesquisadores da NASA esperavam que o DART criasse uma cratera considerável.
Mas a missão reformulou a superfície de Dimorphos de maneiras imprevistas. A colisão gerou uma
cortina de ejeção, impulsionando detritos para o espaço e alterando a topografia da superfície do
asteroide. Este fenômeno forneceu dados críticos sobre a integridade estrutural do asteroide e a
dinâmica da ejeção em ambientes de microgravidade, oferecendo novas perspectivas sobre a
composição e o comportamento do material de asteroides.
Sabina Raducan e sua equipe usaram simulações avançadas de física de choque, guiadas pelos
resultados iniciais da missão DART, para estudar o impacto em Dimorphos. Seus modelos, que
coincidiram com as observações reais de impacto, indicam que Dimorphos é um asteroide fraco, com
características de superfície semelhantes a outros asteroides.
As simulações sugerem que Dimorphos é um asteroide “arrote”, um tipo caracterizado por uma coleção
solta de rochas ligadas por forças gravitacionais fracas. Surpreendentemente, a missão descobriu que a
força coesa de Dimorphos era muito menor do que o previsto, e sua densidade aparente era comparável
a outros asteroides bem estudados como Ryugu e Bennu. Essas descobertas sugerem que, apesar de
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suas variadas aparências e órbitas, essas rochas espaciais compartilham origens ou processos de
formação comuns.
Imagens de radar do Observatório de
Arecibo de 2003. Essa foi a nossa melhor
visão de Dimorphos então. Imagem via
Wikimedia Commons.
Os resultados, mais uma vez, são importantes em duas frentes. Em primeiro lugar, eles sugerem que
muitos asteróides podem ter se formado da mesma maneira e podem ser estruturalmente fracos.
Isso abre caminho para mecanismos defensivos mais eficazes contra potenciais ameaças de asteroides
– o que pode ser útil no futuro. Enriquecer nossa compreensão do nosso sistema solar é, ao mesmo
tempo, nos tornar um pouco mais seguros no sistema solar.
O estudo foi publicado na Nature Astronomy.
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