O Códice de Arquimedes

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O Códice de Arquimedes
O Codex de Arquimedes: revelando os segredos do maior palimpso do mundo 
Reviel Netz e William Noel 
 Weidenfeld e Nicholson, 18,99 euros
Arquimedes de Siracusa tem sido considerado como o maior matemático e cientista do mundo antigo
pelos historiadores da ciência. Para o resto de nós, seu grito de “Eureka!” enquanto tomava banho é
uma das lendas mais famosas da antiguidade – mesmo que a história provavelmente tenha pouco a ver
com sua descoberta do princípio da flutuação.
O reaparecimento de um códice perdido contendo obras de Arquimedes em uma venda na Christie's em
Nova York em 1998 certamente criaria uma agitação.
Embora o governo grego quisesse muito adquiri-lo, o palimpsesto de pergaminho fortemente danificado
acabou sendo vendido a um licitante não identificado - conhecido apenas como "Sr. B" - por US $ 2
milhões. Não muito tempo depois, o comprador concordou em depositar o códice no Walters Art
Museum, uma importante instituição privada em Baltimore, com a condição de que seja completamente
conservada e investigada por especialistas usando as técnicas de imagem disponíveis mais avançadas,
para todos os quais o “Mr. B” estava disposto a pagar.
Reviel Netz e William Noel, os autores deste livro, estavam no início do que ficou conhecido como o
Projeto Arquimedes Palimpses em 1999, que agora se expandiu para envolver dezenas de especialistas,
cujas contribuições cruciais creditam generosamente. Netz é professor na Universidade de Stanford
especializado em história da matemática e uma autoridade líder em Arquimedes; Noel é curador do
Museu Walters, cujo conhecimento de Arquimedes foi efetivamente nulo quando o códice
inesperadamente assumiu sua vida. Eles contribuem com capítulos alternativos – Noel escrevendo
basicamente sobre a história do palimpsesto, Netz sobre as ideias nele contidas – que se somam a uma
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história de detetive intelectual verdadeiramente emocionante, até mesmo atrevida. Noel é divertido e
autodepreciativo (ele chama seu eu novato de “apenas um cara picador que gostava de livros”), Netz
claro e intensamente envolvido no desafio acadêmico de uma vida. Mas deve-se dizer que algumas das
seções de Netz sobre a matemática de Arquimedes serão difíceis para os leitores cujo conhecimento da
geometria é enferrujado ou inexistente. Isso ocorre em parte porque Arquimedes é um pensador e
escritor difícil, mas também porque Netz não é um popularizador natural da matemática, embora ele
escreva fascinantemente sobre a decifração da caligrafia antiga.
A história do códice é quadriculada. Arquimedes morreu no saque romano de Siracusa em 212 aC,
supostamente morto por um soldado romano irado enquanto trabalhava em um problema matemático.
Ele transmitiu suas idéias em uma longa carta a seu colega matemático Eratóstenes, escrito em um rolo
de papiro e enviado para a Biblioteca de Alexandria, onde Eratóstenes era então o diretor. O papiro
sobreviveu por um tempo lá, mas acabou desaparecendo junto com o resto da grande biblioteca.
No entanto, as obras de Arquimedes, como as de muitos outros autores clássicos, foram preservadas
em cópias feitas em Constantinopla. Uma dessas cópias – a única ainda existente – foi o trabalho de um
escriba bizantino que o completou por volta de 975. Mas no século XIII, esse códice original foi
desembarcado e seus fólios reutilizados em uma ordem aleatória, incorporando também pergaminho de
obras não relacionadas, para fazer um palimpsesto. Em outras palavras, o trabalho de Arquimedes foi
apagado até então e um livro de oração cristão substituído em cima do valioso pergaminho,
provavelmente por um escriba trabalhando em Jerusalém, de modo a criar um novo códice – aquele que
ainda existe. Este livro de orações foi apresentado à igreja ortodoxa grega em 14 de abril de 6737, de
acordo com uma data recentemente descoberta no códice, que é calculado a partir da origem do mundo.
“Como todos sabemos, o mundo foi formado em 1 de setembro de 5509 a.C.”, observa um noel irônico.
A data do códice, portanto, corresponde a 14 de abril de 1229, pouco antes da Páscoa; talvez tenha sido
criada para celebrar a libertação do Sacro Imperador Romano-Grântico de Jerusalém dos muçulmanos
menos de dois meses antes. Depois disso, parece ter sido usado como um livro de orações por monges
na Terra Santa, alheio a Arquimedes, até que misteriosamente reapareceu no Metochion do Santo
Sepulcro em Constantinopla no final do século 19. Assim, como Noel observa perfeitamente, “se era o
amor pela matemática que assegurou a sobrevivência da carta de Arquimedes a Eratóstenes nos
primeiros mil anos, foi o amor a Deus que garantiu sua sobrevivência ao século XX”. Em 1906, o códice
foi brilhantemente estudado em Constantinopla em detalhes surpreendentes por um importante filólogo,
Johan Ludwig Heiberg, que também o fotografou. Essas imagens, descobertas apenas em 2000,
mostram que, de longe, o pior dano ocorreu depois de 1906, durante o século passado.
De alguma forma, como resultado da interrupção na Turquia após a Primeira Guerra Mundial, o códice
caiu nas mãos de um conhecido negociante de livros antiquários judeus em Paris. Durante a ocupação
alemã da França na Segunda Guerra Mundial, passou dele para a posse de um herói da Resistência
Francesa, agora embelezado com algumas iluminações pintadas de ouro - forjamentos (datados depois
de 1938, de acordo com o tipo de tinta usada) presumivelmente pretendiam tornar o códice uma compra
mais atraente. Ele deve tê-lo deixado moldador em condições úmidas até que, após sua morte, sua filha
se interessou por isso durante a década de 1960.
Tentativas de conservação em grande porte foram feitas na França. No momento em que sua família
ofereceu o códice para venda em 1998, estava em um estado terrível.
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No entanto, ficou imediatamente claro para Netz que o códice continha fólios desconhecidos que haviam
sido perdidos por Heiberg. E isso implorou à questão verdadeiramente importante de saber se esses
sinais fracos poderiam ser decifrados e mostraram conter novos trabalhos significativos de Arquimedes?
Várias técnicas foram desenvolvidas para ler o códice, que Noel, como um não-cientista, manly explica,
descrevendo abertamente tanto os fracassos quanto os sucessos. Duas técnicas foram particularmente
reveladoras. A primeira combina uma imagem tirada na luz natural com uma imagem tirada em luz
ultravioleta, permitindo que o roteiro original “invisível” se destaque em pseudo-colorido sob a escrita
sobrescrita do livro de oração. O segundo emprega um feixe intenso de raios-X no Centro de Acelerador
Linear de Stanford para escolher vários elementos químicos no códice, notavelmente o ferro da tinta
escriba.
A nova visão intelectual mais importante dessa decifração é que Arquimedes estava familiarizado com o
conceito de infinito – não apenas o infinito potencial, a ideia de que os números podem ser tão grandes
ou tão pequenos quanto você deseja, mas o infinito real, o conceito essencial por trás do cálculo
desenvolvido por Newton e Leibniz no século XVII. Nas palavras de Netz, “Arquimedes calculados com
infinitos reais – em oposição direta a tudo o que os historiadores da matemática sempre acreditaram
sobre sua disciplina. Os infinitos reais já eram conhecidos pelos antigos gregos. Outra grande
descoberta, como resultado da elucidação do jogo geométrico alucinante de Arquimedes conhecido
como o Estômago (‘Belly-ache’ – porque era tão difícil) é que ele foi o fundador da combinatória, a
matemática das combinações, geralmente atribuída aos matemáticos do século XVII Pierre de Fermat e
Blaise Pascal.
Por mais comuns que sejam essas e muitas outras conquistas de Arquimedes, Netz empurra suas
reivindicações um pouco longe demais ao afirmar (mais de uma vez) que “Arquimedes é o cientista mais
importante que já viveu”. Ele afirma ainda que “sem Arquimedes, não haveria nem Galileu nem Newton”.
A atual arqueologia mundial talvez nãoseja o lugar para se envolver neste debate. Basta dizer que nem
Newton nem Einstein, nem físicos recentes como Richard Feynman, dão algo como tal posição olímpica
a Arquimedes no desenvolvimento da ciência moderna.
Revisão de Andrew Robinson, autor de A História da Escrita e A História da Medição, entre outros livros.
Este artigo é um extrato do artigo completo publicado na edição 25 da World Archaeology. Clique aqui
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