A busca do Telescópio Webb por vida em exoplaneta distante enfrenta desafios

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A busca do Telescópio Webb por vida em exoplaneta distante
enfrenta desafios
Representação artística da vista sobre um mundo Hycean. Crédito da imagem: Shang-Min Tsai/UCR.
A recente excitação sobre o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, potencialmente
encontrando sinais de vida em um planeta distante, foi temperada por um novo estudo.
Embora o telescópio tenha detectado gases intrigantes no exoplaneta K2-18b, pesquisadores da
Universidade da Califórnia, Riverside (UCR) sugerem que essas descobertas podem não apontar
conclusivamente para a vida.
Sua pesquisa, detalhada no The Astrophysical Journal Letters, explora como observações futuras poderiam
confirmar a presença de gases produzidos pela vida.
O K2-18b, localizado a cerca de 120 anos-luz de distância da Terra, é um exoplaneta que recebe uma
quantidade semelhante de radiação solar como a Terra, tornando-se um candidato para suportar a vida.
Ao contrário da atmosfera rica em nitrogênio da Terra, o K2-18b tem uma atmosfera baseada em hidrogênio
e especula-se que tenha vastos oceanos de água.
Esta combinação única faz do K2-18b um mundo “hiáceo”, um lar potencial para a vida que difere do que
encontramos na Terra.
Em 2023, uma equipe de Cambridge usou o JWST para identificar metano e dióxido de carbono na
atmosfera de K2-18b – gases que na Terra estão associados à atividade biológica.
https://dx.doi.org/10.3847/2041-8213/ad3801
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Os pesquisadores também relataram uma possível detecção de sulfeto de dimetilo (DMS), um composto
produzido pelo fitoplâncton oceânico na Terra e crucial para a formação de nuvens. No entanto, a detecção
foi provisória e não definitiva.
Shang-Min Tsai, cientista do projeto UCR e autor do estudo, explicou que, embora os resultados iniciais
fossem promissores, os dados do JWST não suportavam fortemente a presença de DMS.
Isso ocorre porque o sinal DMS poderia ser facilmente confundido com o metano, outro gás predominante
na atmosfera de K2-18b.
Os modelos de computador da equipe da UCR, que simulam a física e a química do DMS em uma
atmosfera baseada em hidrogênio, indicaram que a detecção de DMS em níveis significativos exigiria que as
formas de vida no K2-18b produzissem muito mais DMS do que é típico na Terra.
Apesar desses desafios, os pesquisadores estão esperançosos com observações futuras com o JWST. No
final deste ano, o telescópio está programado para usar um instrumento atualizado mais adequado para
detectar DMS e outros sinais potenciais de vida.
Isso poderia fornecer evidências mais claras sobre a presença de vida em planetas K2-18b ou similares.
Eddie Schwieterman, astrobiólogo da UCR e autor sênior do estudo, observou que os melhores sinais de
vida em um exoplaneta podem diferir muito dos da Terra.
Por exemplo, o DMS poderia ser uma bioassinatura mais proeminente em atmosferas ricas em hidrogênio
em comparação com o oxigênio produzido por plantas e bactérias na Terra.
A busca contínua para encontrar a vida além da Terra é impulsionada pela curiosidade e pelo instinto
humano de explorar o desconhecido.
Tsai comparou-o a ouvir um barulho enquanto acampava no deserto e usando uma lanterna para ver o que
está lá fora. No caso dos astrônomos, eles usam telescópios para lançar luz sobre os mistérios do cosmos.