História da Medição de Temperatura

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Resenha: A história surpreendentemente subestimada da
medição
T (T)o dia, nós tomamos paraconcedido que podemos medir com segurança precisamente o quão
quente ou frio algo é, mas na verdade só temos as ferramentas e escalas para determinar a temperatura
após uma longa série de experimentos realizados ao longo dos séculos.
Como James Vincent relata em seu fascinante novo livro, “Além da Medida: A História Oculta da
Medição de Cubits às Constantes Quânticas”, o desenvolvimento da termometria começou com a
experiência humana de calor e frio. Em seguida, as pessoas fizeram os primeiros termoscópios,
instrumentos em que o líquido, como a água, sobe e desce com mudanças de temperatura. Estes
confirmaram “verdades óbvias: que a neve é mais fria que o fogo e o verão é mais quente que a
primavera”, escreve Vincent, um repórter do The Verge, com sede em Londres.
Com o tempo, esses primeiros termoscópios ajudaram a iluminar novas ideias sobre a temperatura,
como a observação do matemático veneziano Giovanni Francesco Sagredo, contemporâneo e amigo de
Galileu, que no inverno, “o ar é muitas vezes mais frio do que a neve, que a neve misturada com sal é
ainda mais fria”.
Tais achados permitiram a adição de marcadores numéricos em termômetros básicos. “Esses
marcadores são arbitrários e singulares no início”, escreve Vincent, mas, como os cientistas os
experimentaram, eles conseguiram correlacionar os marcadores com pontos fixos que lhes permitiram
criar escalas de temperatura replicáveis que poderiam ser compartilhadas. Pontos fixos foram fixados
com maior precisão, com cada nova etapa se construindo sucessivamente sobre a anterior, até que,
https://wwnorton.com/books/9781324035855
https://www.theverge.com/authors/james-vincent
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eventualmente, ao longo dos séculos e do trabalho de centenas de cientistas, “uma escala confiável é
construída, grau por grau, do nada”, escreve Vincent.
O desenvolvimento de termômetros e escalas de temperatura é um conto clássico de descoberta
científica, com inúmeras reviravoltas e desafios ao longo do caminho. Por exemplo, o ponto de ebulição
da água pode parecer um ponto firme para construir uma escala de temperatura, mas determinar o que
constitui o ponto de ebulição da água não era simples, escreve Vincent. Muitos fatores como pressão
atmosférica, a pureza de uma amostra de água e até mesmo o vaso fervente podem afetar o ponto de
ebulição.
E depois há o problema das definições, diz ele. “A água ferve quando as primeiras bolhas aparecem, ou
quando são produzidas em um fluxo contínuo?” Uma escala de temperatura criada na década de 1750
por um fabricante de instrumentos britânico acendo esse problema com marcas separadas para o ponto
em que a água começa a ferver e onde ela ferve “vementemente”.
Como se viu, o ponto de ebulição da água não era o marcador termométrico confiável que os primeiros
pesquisadores esperavam. Em 1776, a Sociedade Real estabeleceu uma força-tarefa para determinar o
verdadeiro ponto de ebulição da água. O meteorologista suíço Jean-André de Luc era um membro
contribuinte, que se aproximou do problema “observando panelas de água fervente com a atenção de
um novo pai inclinado sobre o berço, observando a velocidade, o tamanho e o som da formação de
bolhas”. Em uma série de experimentos, ele estudou como a água desoxigenada poderia permitir que
ela fosse aquecida acima de 100 graus Celsius sem ferver. Durante quatro semanas, de Luc apertou
vasos de água à mão para remover bolhas de oxigênio. “Eu comi, li, escrevi, vi meu amigo, dei minhas
caminhadas, o tempo todo tremendo minha água”, contou ele em um relatório.
Ele se estabeleceu para encontrar o verdadeiro ponto de ebulição da água, mas em vez de encontrar
uma única resposta para a pergunta, de Luc encontrou “apenas uma infinidade de fenômenos forçados à
homogeneidade por esse termo único e restritivo”, escreve Vincent. (Os cientistas eventualmente se
voltaram para o vapor produzido pela água fervente como uma medida mais confiável de temperatura.)
O desenvolvimento de termômetros e escalas de temperatura é um conto clássico de descoberta
científica, com inúmeras reviravoltas e desafios ao longo do caminho.
E assim foi com muitos tipos de medições, observa Vincent. “A busca pela precisão – o desejo de se
enterrar cada vez mais na poeira da realidade – revela apenas a irregularidade em uma escala muito
maior.” O mesmo pode ser dito da ciência em grande escala, e a recontagem de Vincent do
desenvolvimento de algumas medidas mais utilizadas da ciência são contos clássicos na história da
descoberta científica. O medidor, por exemplo, foi originalmente concebido como uma unidade de
distância baseada no meridiano da Terra até que pesquisas cuidadosas mostraram que esses
meridianos não eram tão perfeitos e imutáveis como se acreditava anteriormente.
“Beyond Measure” oferece relatos cativantes do papel que a medição desempenhou no progresso
científico, incluindo seus papéis na medicina, matemática e mecânica quântica, mas o livro é muito mais
do que ciência. Vincent também apresenta uma história profunda do papel de medição na sociedade. “A
medição não é uma característica intrínseca do mundo, mas uma prática inventada e imposta pela
humanidade”, escreve ele.
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Ao longo da história humana, a medição muitas vezes forneceu um meio para exercer o poder. Por
exemplo, o Império Romano criou um método para medir a terra chamada centúriatio que dividia o
território em grades. O sistema “não apenas simplificou os direitos de propriedade e a cobrança de
impostos”, mas também forneceu uma maneira de dividir as terras agrícolas aos veteranos e tornar as
estradas reais para as tropas em marcha, escreve Vincent: “A pesquisa, em outras palavras, ajudou a
financiar, dirigir e recompensar a máquina de guerra imperial de Roma”.
Durante um período nos séculos XVII e XVIII, um “espírito quantificador” se espalhou pela Suécia e pelo
resto da Europa, escreve Vincent. As pessoas queriam medir tudo – a Terra, os céus, as pessoas e tudo
mais. Esta não era apenas uma busca intelectual; tinha um propósito político também, argumenta
Vincent: “Era sobre o domínio sobre a Terra”. Ele observa que a “mania para medição” sueca coincidiu
com a ascensão do país ao status de grande potência e um período de expansão militar.
Nos primeiros anos dos Estados Unidos, a cadeia do agrimensor tornou-se uma “ferramenta essencial
da violência colonial”, escreve Vincent, porque as medidas da terra eram um passo em direção à
apropriação. A simplicidade da pesquisa de terras, juntamente com “a supervisão e o controle que
oferecia ao governo federal, e a transformação psicológica que ela causou nas mentes das pessoas –
fortalecendo sua concepção do país como selvagem e não reivindicada – tudo ajudou os colonos
brancos a roubar terras das tribos nativas”, escreve Vincent.
“A busca pela precisão – o desejo de se enterrar cada vez mais na poeira da realidade – revela
apenas a irregularidade em uma escala muito maior”, escreve Vincent.
Seja por design ou por acidente, o rastreamento de medidas inevitavelmente muda o comportamento
humano. Vincent apresenta um exemplo dramático do que aconteceu durante a Guerra do Vietnã,
quando os EUA O secretário de Defesa Robert McNamara mediu o sucesso da América no conflito de
acordo com o número de combatentes inimigos mortos. Vincent afirma que não só a contagem de
corpos era uma maneira ineficaz para avaliar o progresso na guerra, mas também encorajaram crimes
de guerra. A pressão para aumentar a contagem de corpos, ele escreve, levou os soldados americanos
a matar indiscriminadamente e relatar todas as vítimas vietnamitas como inimigas. Embora Vincent não
o mencione, a ênfase de McNamara em métricas quantificáveis deu origem ao termo “mácia de
McNamara”, que se refere ao erro de tomar decisões com base apenas em informações que podem ser
quantificadas.
É um problema que também pode ser visto no movimento moderno “auto-quantificado”, no qual as
pessoas comuns acompanham uma longa lista de coisasmensuráveis sobre si mesmas, buscando a
auto-iluminação. As coisas comumente medidas incluem horas de sono, número de passos e calorias,
todos coletados em busca de autoconhecimento. Essa atenção “não é sempre focada e, às vezes, os
adeptos parecem medir como um reflexo”, escreve Vincent.
Em fóruns on-line, ele encontra auto-rastreadores que registraram trivialidades como a correlação entre
ansiedade e frequência de arrotos e direção cardinal que enfrentavam em intervalos regulares. “Ao
limitar o escopo da autoinvestigação ao que pode ser medido, os profissionais têm a certeza de
encontrar respostas”, escreve Vincent, observando que esse tipo de auto-rastreamento pode ser visto
como uma resposta à cultura dominante na qual os sistemas de controle digital e uma vasta rede de
vigilância estão sempre nos observando.
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Vincent reconhece os perigos representados pela redução da vida e da natureza ao número, mas
também aponta para as maneiras pelas quais as medições podem nos levar a verdades e belezas
maiores. “Embora a medição seja estereotipada como uma atividade estupidificante que reduz a
vibração do mundo a meros números”, escreve Vincent, o oposto também pode ser verdade. O zelo de
medir as coisas com precisão pode nos forçar a examinar os “reprodutores e recantos da experiência
física que antes estavam perdidos no corpo a corpo. Quanto mais olhamos, mais o mundo se revela.”