Vida Subterrânea na Antártida

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Rios de fluxo de vida sob a Antártida
Craig Stevens lentamente abaixa a câmera através de um buraco de 500 m de profundidade no gelo. Ele é o
principal cientista de uma equipe das universidades de Wellington, Auckland, e Otago, Nova Zelândia, que visam
estudar o ambiente extremo sob as calotas polares da Antártida.
Quando as primeiras imagens chegam à superfície, os cientistas estão claramente desapontados. Algo deve estar
errado com a câmera, pois eles só podem ver pedaços escuros na imagem. Mas quando os cientistas ajustam o
foco da câmera, eles aplaudem alto.
Os pedaços acabam por ser uma riqueza de crustáceos desfrutando-se longe da luz solar que dá vida.
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A visão de crustáceos enxame cumprimentou uma equipe de pesquisa da Nova Zelândia, quando eles ligaram a
câmera no rio subterrâneo sob a plataforma de gelo Ross da Antártida.
Craig Stevens/NIWA (em inglês)
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A descoberta dá origem a uma questão: quão profundamente nas calotas de gelo existe e em que formas? Craig
Stevens e os outros cientistas sabem que as calotas de gelo desgropes e desgrosso incluem uma enorme zona
úmida do submundo de 
 grandes lagos e rios de água derretida – e talvez também formas de vida desconhecidas que foram isoladas na zona
úmida escondida por milhões de anos.
O gelo inclui um enorme mundo de água
Desde a década de 1990, especialistas usaram dados de radar de satélites, etc., para mapear 400 lagos e muitos
rios torrenciais sob as calotas de gelo da Antártida. Combinados, os lagos incluem pelo menos um décimo de toda a
água do lago na Terra.
Ao contrário do Ártico, que é principalmente gelo marinho, a maior parte da Antártida está descansando em rocha
sólida. A água nos lagos e rios vem das calotas de gelo, que derretem no fundo – em parte devido ao calor do
subsolo e em parte ao atrito causado, à medida que o gelo viaja pelo leito rochoso.
Desde 1993, quando o enorme Lago Vostok perto do Pólo Sul foi descoberto, os cientistas têm tentado descobrir se
existem organismos na água do lago, que foram isolados da luz solar por 15 milhões de anos.
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Os cientistas que descobriram o rio, que está repleto de vida, originalmente foram para a Antártida para estudar o
efeito da água derretida na mudança climática a 900 km da base permanente da Nova Zelândia no continente.
? ShutterstockTradução
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Em 2013, uma operação de perfuração até o lago fez todo o mundo da ciência prestar atenção: o lago está
aparentemente cheio de várias bactérias.
É possível que as bactérias venham do fluido de perfuração que foi usado para manter o orifício de perfuração
aberto, mas nos últimos anos, os cientistas usaram brocas de água quente estéreis, permitindo que elas fizessem
descobertas confiáveis de micróbios vivos em outros lagos sob a calota de gelo.
Eles encontraram nada menos que 4.000 espécies diferentes de bactérias no lago Whillans. E em 2015, os
cientistas até filmaram peixes pequenos e oblongos com olhos grandes na água do mar sob o gelo da Antártica
Oriental.
Os cientistas da Nova Zelândia derreteram um buraco através do gelo de 500 m de
espessura, bombeando aproximadamente 90 graus de água quente através de uma
mangueira.
NIWA/Craig StevensTradução
Em outras palavras, muita vida já havia sido descoberta sob o gelo, quando os cientistas da Nova Zelândia viajaram
para a Antártida. No entanto, sua descoberta é bastante sensacional.
Crustáceos encontram comida no escuro
Originalmente, a missão dos cientistas na Antártida era estudar a água derretida e seu efeito sobre as mudanças
climáticas.
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Mas quando eles decolaram no início de 2022, eles também pretendiam dar uma olhada mais de perto em uma
depressão oblonga no gelo, que eles haviam visto em fotos de satélite.
A depressão era consistente com um rio subterrâneo que flui através da fronteira entre a calota de gelo congelada
da Antártida Ocidental e a enorme plataforma de gelo Ross, que flutua no oceano e é do tamanho da França.
Depois de uma viagem de 900 km da Base Scott, no lado oposto da plataforma de gelo Ross, até a depressão, os
cientistas readiram uma broca de água quente.
Usando água quase fervente, a broca derreteu seu caminho através de 0,5 km de gelo, finalmente atingindo o rio
subterrâneo.
Foi aí que os cientistas encontraram o enxame de crustáceos.
Uma das principais questões era como os crustáceos obtêm comida. No mar aberto, os micróbios fotossintéticos
mortos afundam através da coluna de água, fornecendo nutrientes à água de fundo, mas a fotossíntese não pode
ocorrer na escuridão sob a espessa plataforma de gelo, então a água é de baixo valor alimentar.
O mesmo é verdade para a água derretida do rio, que se origina no escuro no interior da calota de gelo.
Assim, a multiplicidade de vida sob a fronteira entre a calota de gelo e a plataforma de gelo parece quase incrível.
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O rio escuro sob o gelo está repleto de vida
Pequenos crustáceos que se assemelham a lagosta e camarão existem em uma foz do rio na fronteira entre a calota
de gelo congelada e a plataforma de gelo Ross flutuante a 400 km do mar aberto e da luz solar que dá vida. Um
sistema de perfuração de água quente derreteu seu caminho até eles.
Ken Ikeda Madsen/ShutterstockTradução
A broca de água quente derrete seu caminho 500+ m para baixo
175 metros cúbicos de neve foram derretidos e aquecidos pelo sistema de perfuração de água quente que desceu
através da plataforma de gelo de 500 m de espessura. Os cientistas baixaram sensores, recipientes para amostras
de água e uma câmera para o rio.
Ken Ikeda Madsen/ShutterstockTradução
A água de fusão flui para fora e a água do oceano em
O rio de 200 metros de largura flui através de uma catedral de 240 metros de altura no gelo com um teto em forma
de cúpula que é mais largo que o fundo. A boca inclui cinco camadas de água com água derretida do fundo da
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calota de gelo e água do mar que flui para dentro.
Ken Ikeda Madsen/ShutterstockTradução
Crustáceos sob o gelo surpreenderam cientistas
Em mar aberto, o fundo do oceano é abastecido com matéria orgânica de micróbios fotossintéticos mortos, que
afundam através da água. Os micróbios não podem existir na escuridão sob o gelo, e assim, os enxames de
crustáceos na boca do rio são surpreendentes.
Ken Ikeda Madsen/ShutterstockTradução
É difícil explicar como as pequenas lagostas, caranguejos e camarões podem existir, diz o cientista Craig Stevens.
“O incrível é a sua capacidade de prosperar em um ambiente de valor nutricional extremamente pobre, na escuridão
abaixo do gelo.”
Consequentemente, os cientistas coletaram amostras de água da foz do rio, que agora estão analisando para
identificar as fontes de alimento que mantêm vivos todos os crustáceos.
Antártica pode se assemelhar a luas de gelo
A descoberta dos cientistas neozelandeses pode significar que micróbios e comunidades animais complexas
poderiam existir em todo o enorme mundo da água sob as calotas de gelo, escondido da luz do sol. 
 milhões de anos.
“Se pudermos resolver o mistério sob o gelo da Antártida, será mais fácil julgar se a vida pode existir nas
regiões frias do Sistema Solar.”Craig Stevens, cientista-chefe da expedição à Antártida
E pode haver mais do que isso, explica Craig Stevens. O mundo da água sob as maiores calotas de gelo da Terra
pode ser comparado ao ambiente nas luas de Júpiter e Saturno de Europa e Encélado, onde os oceanos líquidos
existem sob uma espessa crosta de gelo.
Quanto mais exploramos a vida no mundo da água sob as calotas de gelo da Antártida, melhor nos tornamos
identificar as formas de vida que podem prosperar nos oceanos escuros das luas congeladas, que provavelmente
são de baixo valor nutricional, diz Craig Stevens:
“Se pudermos resolver o mistério sob o gelo da Antártida (como os crustáceos podem prosperar no ambiente
extremo), será mais fácil julgar se a vida pode existir nas regiões frias do Sistema Solar.”