No degelo de Permafrost cientistas buscam entender o risco de radônio

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No degelo de Permafrost, cientistas buscam entender o risco
de radônio
D (eep nosolo congelado do norte, um perigo radioativo ficou preso por milênios. Mas o cientista
britânico Paul Glover percebeu há alguns anos que nem sempre seria assim: um dia, ele poderia sair.
Glover participou de uma conferência em que um orador descreveu a baixa permeabilidade do
permafrost – terra que permanece congelada por pelo menos dois anos ou, em alguns casos, milhares.
É um escudo gelado, um cobertor espesso que bloqueia contaminantes, micróbios e moléculas abaixo
do pé – e isso inclui o radônio gasosa radioativo causadores de câncer.
“Ocorreu-me imediatamente que, bem, se houver radônio no subsolo, ele ficará preso lá por uma
camada de permafrost”, lembra Glover, petrofísico da Universidade de Leeds, na Inglaterra. “O que
acontece se essa camada de repente não estiver mais lá?” Desde então, Glover trabalhou em métodos
para estimar o quanto o radônio – que é liberado à medida que o elemento decaia o rádio – pode ser
liberado à medida que a mudança climática faz com que o permafrost descongele.
Áreas significativas do Ártico e do solo subártico contêm permafrost – mas hoje está derretendo, e a taxa
desse degelo está se acelerando. Em um relatório publicado em janeiro, Glover e o co-autor Martin
Blouin, agora diretor técnico da empresa de software de mapeamento Geostack, usaram técnicas de
modelagem para mostrar que casas com porões construídos em áreas de permafrost poderiam ser
expostas a altos níveis de gás radônio no futuro. “Como o permafrost derrete, este reservatório de
radônio ativo pode inundar a superfície e entrar em edifícios – e por estar em edifícios, causar um risco à
saúde”, diz Glover.
Ninguém sabe exatamente quão rapidamente o radônio se difunde através de um solo gelado, mas
usando a taxa de difusão de dióxido de carbono e ajuste para as propriedades do radão, Glover surgiu
com uma figura que ele poderia usar no modelo. Com base no degelo do permafrost de 40%, os cálculos
revelam que as emissões de radônio podem elevar os níveis de radioatividade para mais de 200
becquerels por metro em cubos (Bq / m3) por um período de mais de quatro anos em casas com porões
no nível do solo ou abaixo do nível do solo. Isso acontece quando o degelo de 40% ocorre em 15 anos
ou menos.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde, o risco de câncer de pulmão aumenta em cerca de
16% a cada 100 Bq / m3 de exposição a longo prazo. Alguns países, incluindo o Reino Unido, definiram
o nível seguro de exposição média em 200 Bq / m3. Mas sem testes para radônio em áreas onde a
geologia sugere que está presente, as pessoas não saberão se estão em risco – porque o gás é inodoro,
incolor e insípido.
Glover enfatiza que o modelo no papel é uma tentativa precoce de entender como o degelo do
permafrost pode afetar a exposição das pessoas ao gás. Não leva, por exemplo, a variação sazonal na
https://www.nature.com/articles/s41558-021-01162-y
https://knowablemagazine.org/article/food-environment/2022/history-climate-change-offers-clues-earths-future
https://knowablemagazine.org/article/food-environment/2018/arctic-warms-its-losing-more-just-ice
https://news.un.org/en/story/2022/01/1110722
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/epdf/10.1029/2021EF002598
https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/radon-and-health
https://www.ukradon.org/information/level
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taxa de degelo do permafrost ou os efeitos da compactação do solo quando o gelo dentro dele derrete,
algo que poderia bombear ainda mais radônio para a superfície.
Cerca de 3,3 milhões de pessoas vivem com permafrost que terá se derretido completamente até 2050,
de acordo com estimativas de um estudo de 2021. Nem todas essas pessoas vivem em áreas
propensas a radônio, mas muitas o fazem: por exemplo, em partes do Canadá, Alasca, Groenlândia e
Rússia. E a ligação entre a exposição ao radônio e o câncer de pulmão está bem estabelecida, assim
como o fato de que fumar aumenta ainda mais o risco, diz Stacy Stanifer, especialista em enfermagem
clínica oncológica da Faculdade de Enfermagem da Universidade de Kentucky. Ela aponta para estudos
sugerindo que o radônio poderia estar atrasado em até 1 em cada 10 mortes por câncer de pulmão, das
quais existem 1 milhão no total em todo o mundo a cada ano.
“O radônio despire ser perigoso para todos, mas é ainda mais prejudicial quando você também respira
fumaça de tabaco”, diz Stanifer. O tabagismo é prevalente nas comunidades árticas e subárticas; por
exemplo, um estudo de 2012 relatou que quase dois terços dos inuítes canadenses de 15 anos ou mais
que vivem dentro da pátria inuíte disseram que fumam cigarros diariamente, em comparação com 16%
dos canadenses em geral.
Os cientistas não sabem quanto radônio está realmente emanando de áreas com o derretimento do
permafrost hoje, diz Nicholas Hasson, geocientista e estudante de doutorado da Universidade do Alasca
Fairbanks: “Eu chamaria isso de um ponto em branco”. Ele observa que, na vida real, as camadas de
permafrost são complexas e irregulares, e concorda com Glover que as medições de campo são
essenciais para validar o modelo. Em vez de uma camada uniforme de gelo no subsolo, imagine o
permafrost como mais um queijo suíço de gelo, com algumas áreas muito mais espessas do que outras
e lugares onde as águas subterrâneas passam por ela, exacerbando o degelo.
https://knowablemagazine.org/article/living-world/2019/climate-changes-so-does-life-planets-soils
https://link.springer.com/article/10.1007/s11111-020-00370-6
https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/15287390500260945?journalCode=uteh20
https://www.bmj.com/content/330/7485/223
https://www.annualreviews.org/doi/10.1146/annurev-resource-100814-125048
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Casas com porões construídos em permafrost estão mais em risco de contaminação por radônio. Visual:
Revista conhecida
Hasson e seus colegas estudaram locais onde o permafrost está descongelando de forma incomum e
emitindo metano, um gás de efeito estufa muitas vezes mais potente que o dióxido de carbono.
“Cchimneys” semelhantes poderiam estar expelindo quantidades elevadas de gás radônio em alguns
lugares, sugere ele.
Para a saúde humana, o que realmente importa é a quantidade de radônio que entra nas casas das
pessoas. Os cientistas e até mesmo os próprios proprietários podem usar detectores de radioatividade
para avaliar isso. Um estudo publicado on-line em fevereiro de 2022, que ainda não foi revisado por
pares, mediu os níveis de radônio ao longo de um ano em mais de 250 casas em três cidades da
Groenlândia. Das 59 casas em Narsaq, por exemplo, 17 foram encontrados para ter níveis de radiação
acima de 200 Bq / m3.
A autora principal Violeta Hansen, radioecologista da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, enfatiza
que estes são resultados iniciais com base em um pequeno número de casas. Seria preciso muito mais
pesquisa, diz ela, antes que ela pudesse avaliar os riscos à saúde associados ao radônio em
propriedades como essas na Groenlândia. Ela agora está liderando um projeto internacional que
executará experimentos de campo e reunirá medições de radon de casas em vários países, incluindo o
Canadá e a Groenlândia. “Precisamos voltar ao público com medidas de mitigação de baixo custo e
eficazes e validadas”, diz Hansen.
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2020GB006922
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2020GB006922
https://papers.ssrn.com/sol3/papers.cfm?abstract_id=4039712
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A boa notícia é que existem métodos testados e testados de reduzir os níveis de radônio dentro
de uma casa, uma vez que o proprietário sabe que está lá.
É importante evitar entrar em pânico as pessoas sem dados sólidos e soluções à mão, diz Aaron
Goodarzi, radiobiologista da Universidade de Calgary, no Canadá. A boa notícia é que existem métodos
testados e testados de reduzir os níveis de radônio dentro de uma casa, uma vez que o proprietário sabe
que está lá. Goodarzi aponta, por exemplo, para uma técnica chamada de despressurização de lajesub,
na qual um tubo selado é inserido abaixo da casa e conectado a um ventilador. Isso suga qualquer
radônio para fora de baixo do edifício antes de explodi-lo para a atmosfera. “Pense nisso simplesmente
como um bypass”, diz ele.
O tipo de edifício é importante. O modelo de Glover descobriu que casas construídas sobre pilhas ou
palafitas, e assim separadas do solo, não experimentaram um aumento nos níveis de radônio.
Felizmente, muitas casas no Ártico e sub-ártico são construídas dessa maneira. Mas para aqueles que
não são, o custo de mitigação do radônio pode ser proibitivo para as comunidades de baixa renda
nessas regiões. “Essa é uma questão de equidade que deve ser considerada, certamente”, diz Goodarzi,
que observa que o ônus pode estar nos administradores de habitação social em algumas áreas para
garantir que a moradia que eles fornecem seja saudável.
Um porta-voz da Health Canada diz que a agência governamental atualmente recomenda que os
proprietários testem os níveis de radônio em suas propriedades e usem fornecedores certificados para
instalar tecnologias de mitigação, se isso for necessário.
Muitas pessoas podem não pensar muito sobre o radônio, dado o fato de que ele é invisível. Glover diz
que se informar agora, antes que o degelo do permafrost piore, poderia salvar vidas.
“Sabemos que as pessoas morrem”, diz ele. “Mas, ao mesmo tempo, há tanta coisa que podemos fazer
para nos proteger.”
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0265931X04001985