Quais são as similaridades e as diferenças entre orbitais atômicos e orbitais moleculares?

A teoria dos orbitais moleculares (TOM) surgiu como mais uma ferramenta para explicar a formação das ligações químicas, assim como, teoria da ligação de valência, hibridização. Porém tem suas bases amparadas pelas funções de ondas advindas da mecânica quântica a qual ofereceu todo o respaldo para essa teoria.

Na verdade a TOM, simplesmente explica a existência do orbital na molécula, quando os orbitais atômicos (Aos) se unem eles desaparecem completamente originando 2 orbitais moleculares, o que da o direito a esta molécula de possuir uma nova configuração eletrônica. Um orbital é um lugar do espaço onde é provável que o elétron seja encontrado, sem dúvida esta é boa nova que nos trouxe a mecânica quântica, promovendo a combinação matemática das funções de onda dos AOs e como resultado obtém-se as novas funções de onda denominadas orbitais moleculares (MOs).

Os elétrons podem apresentar comportamento dual(onda ou partícula). O comportamento do elétron em torno de um núcleo pode ser descrito por uma função de onda(psi), que é uma das soluções da equação de Schödinger. A probabilidade de encontrar um elétron em um determinado volume da região atômica é dada pelo quadrado da função de onda(psi²) que é, em outras palavras, o orbital atômico. 

Quando orbitais atômicos de átomos diferentes combinam ocorre a formação de um orbital molecular que pode ser ligante(apresenta energia menor que a do orbital atômico) ou antiligante(apresenta energia maior que a do orbital atômico). A função de onda que descreve um orbital molecular pode ser obtida por meio da combinação linear de orbitais atômicos.