Sistema nervioso autónomo

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Sistema nervioso autónomo
O B J E T I V O S
Después de revisar este capítulo, el lector será capaz de:
Describir el sitio del pericarion y la trayectoria de los axones de neuronas simpáticas y para- ■
simpáticas preganglionares.
Describir el sitio y las trayectorias de las neuronas simpáticas y parasimpáticas posganglio- ■
nares.
Señalar los neurotransmisores liberados por neuronas autónomas preganglionares, simpá- ■
ticas posganglionares, parasimpáticas posganglionares y de la médula suprarrenal.
Definir las funciones del sistema nervioso autónomo. ■
Enumerar los mecanismos que utilizan los fármacos para aumentar o disminuir la actividad ■
de los componentes del sistema nervioso autónomo.
Describir la localización de las neuronas que envían impulsos a las neuronas pregangliona- ■
res simpáticas.
Señalar las partes que componen el sistema nervioso entérico y sus funciones. ■
INTRODUCCIÓN
El sistema nervioso autónomo (SNA) es la parte del sistema 
nervioso encargada de la homeostasis. Salvo el músculo es-
triado, que recibe fibras del sistema nervioso somatomotor, 
la inervación de los demás órganos proviene del SNA. Las 
terminaciones están en el músculo liso (como el de los vasos 
sanguíneos, la pared intestinal y la vejiga), músculo cardiaco 
y glándulas (como las sudoríparas y las salivales). Aunque es 
posible la supervivencia sin SNA, la capacidad para adaptar-
se a los elementos estresantes del ambiente y otros factores 
adversos estaría seriamente comprometida (recuadro clínico 
17-1). El SNA tiene dos grandes divisiones: la simpática y la
parasimpática. Como describiremos, algunos órganos efecto-
res reciben fibras de las dos divisiones, y otros son controlados
en una de ellas. Además, el SNA incluye el sistema nervioso 
entérico, en las vías gastrointestinales. La definición clásica del 
SNA incluye a las neuronas preganglionares y posganglionares 
en las divisiones simpática y parasimpática; ello equivaldría a 
definir el sistema nervioso somatomotor en términos de neu-
ronas motoras craneales y raquídeas. Una definición actual del 
SNA toma en consideración las vías descendentes que provie-
nen de algunas regiones del prosencéfalo y del tallo encefálico, 
que regulan el nivel de actividad en los nervios simpáticos y 
parasimpáticos. Lo anterior es igual al recurso de incluir las 
vías descendentes y ascendentes que influyen en la actividad de 
las neuronas motoras somáticas, como elementos del sistema 
nervioso somatomotor.
262 SECCIÓN III Neurofi siología central y periférica
lo liso, miocardio y glándulas. Como señalamos en capítulos 
anteriores, la motoneurona α es la vía final común que une 
al sistema nervioso central (SNC) con los músculos estriados. 
De manera similar, las neuronas simpáticas y parasimpáticas 
desempeñan la misma función, del SNC a vísceras efectoras. Sin 
embargo, a diferencia del sistema nervioso somatomotor, los 
segmentos motores periféricos del SNA están compuestos de 
dos neuronas: preganglionares y posganglionares. Los peri-
ORGANIZACIÓN ANATÓMICA 
DEL FLUJO AUTÓNOMO 
CARACTERÍSTICAS GENERALES
En la figura 17-1 se comparan algunas características funda-
mentales de la inervación de músculo estriado y del múscu-
Sistema nervioso autónomo:
división parasimpática
Sistema nervioso somático
SNC 
SNC 
Órgano
efector
Órgano
efector
Órgano
efector
Órgano
efector
ACh
AChGanglio NEACh
Médula
suprarrenal
Epi (también NE, DA, péptidos)
(por el torrente sanguíneo)
AChGanglio
SNC 
Sistema nervioso autónomo:
división simpática
FIGURA 17-1 Comparación de la organización periférica de los transmisores liberados por el sistema nervioso (NS) somatomotor y 
autónomo. ACh Acetilcolina; DA, dopamina; NE, noradrenalina; Epi, adrenalina. (Con autorización de Widmaier EP, Raff H, Strang KT; Vander’s Human Physiology, 
McGraw-Hill, 2008.)
Atrofia multiorgánica y síndrome de Shy-Drager
La atrofia multiorgánica (MSA) es una enfermedad neurode-
generativa relacionada con la insuficiencia autónoma causada 
por la pérdida de neuronas preganglionares autónomas de 
la médula espinal y el tallo encefálico. Al desaparecer el siste-
ma nervioso autónomo, surge dificultad para regular la tem-
peratura corporal, equilibrar líquidos y electrólitos y controlar 
la tensión arterial. Además de las anormalidades menciona-
das, el cuadro inicial incluye déficit cerebeloso, de ganglios 
basales, del locus cerúleo (locus coeruleus), del núcleo olivar 
inferior y de la vía piramidal. Se le ha definido como una “en-
fermedad esporádica, progresiva del adulto, caracterizada por 
disfunción autónoma, parkinsonismo, y ataxia cerebelosa, en 
combinaciones diversas”. El síndrome de Shy-Drager es un 
subtipo de la MSA en el cual predomina la insuficiencia del sis-
tema autónomo. La característica histopatológica de la MSA 
es la presencia de inclusiones citoplásmicas y nucleares en los 
oligodendrocitos y en las neuronas de las áreas motoras cen-
trales y autónomas. También se agotan los marcadores mono-
aminérgicos, colinérgicos y peptidérgicos en varias regiones 
cerebrales y en el líquido cefalorraquídeo. En sujetos con MSA 
son normales los niveles basales de actividad simpática y las 
concentraciones plasmáticas de noradrenalina, pero no au-
mentan en respuesta a la bipedestación u otros estímulos, y 
provoca hipotensión ortostática grave. Además de la dismi-
nución tensional, la hipotensión mencionada ocasiona mareos, 
diplopía e incluso lipotimia. La MSA también se acompaña de 
disfunción parasimpática que incluye alteraciones de la vejiga 
y de los órganos sexuales. El cuadro de atrofia se diagnostica 
más a menudo en personas de 50 a 70 años de edad y afecta 
en mayor grado a los varones que a las mujeres. El primer sig-
no de la enfermedad suele ser la disfunción eréctil. También 
surgen anormalidades en los reflejos barorreceptores y en 
los mecanismos del control respiratorio. Las anormalidades de 
tipo autónomo suelen ser las primeras en aparecer, pero 75% 
de los sujetos con MSA también presentan perturbaciones de 
la función motora.
RECUADRO CLÍNICO 17-1
CAPÍTULO 17 Sistema nervioso autónomo 263
nes de las motoneuronas α y γ (fig. 17-2). En ese punto se separan 
de la raíz ventral por medio de ramos comunicantes blancos 
y se proyectan al ganglio simpático paravertebral, en donde 
terminan algunos sobre el pericarion de las neuronas posgan-
glionares. Los ganglios paravertebrales están situados junto a 
los segmentos espinales torácico y lumbar superior; además, 
se han identificado algunos ganglios adyacentes a los segmen-
tos medulares cervical y sacro. Estos ganglios forman la cadena 
simpática a ambos lados. Los ganglios están conectados entre 
sí por los axones de neuronas preganglionares que cursan en 
sentido cefálico o caudal y terminan en neuronas posganglio-
nares distantes. La disposición comentada se observa en las fi-
guras 17-2 y 17-3.
Algunas neuronas preganglionares pasan a través de la ca-
dena ganglionar paravertebral y terminan en neuronas posgan-
glionares situadas en ganglios prevertebrales (o colaterales) 
cerca de las vísceras, incluidos los ganglios celiaco, y mesentéricos 
superior e inferior (figura 17-3). También hay neuronas pre-
ganglionares cuyos axones terminan directamente en el órgano 
efector, la glándula suprarrenal.
Los axones de algunas de las neuronas posganglionares salen 
de las cadenas ganglionares y entran de nuevo en los nervios 
raquídeos por medio de los ramos comunicantes grises y se 
distribuyen en los efectores autónomos en las zonas inervadas 
carion de las neuronas preganglionares están en la columna in-
termediolateral (IML) de la médula espinal y en núcleos motores 
de algunos pares craneales. A diferencia de las motoneuronas 
α de calibre grueso y conducción rápida, los axones pregan-
glionares corresponden a fibras B de diámetro pequeño, mie-
línicas y de conducción relativamente lenta. En promedio, un 
axón preganglionar se distribuye en ocho o nueve neuronas 
posganglionares, y de estaforma se propagan los impulsos 
autónomos de salida. Los axones de las neuronas posganglio-
nares en gran parte son fibras C amielínicas y terminan en las 
vísceras efectoras. 
DIVISIÓN SIMPÁTICA
A diferencia de las motoneuronas α, que están en todos los 
segmentos medulares, las neuronas simpáticas preganglio-
nares están en la columna intermediolateral solamente de los 
segmentos primero torácico a tercero o cuarto lumbares; ésta 
es la razón por la cual algunas veces se ha llamado al sistema 
nervioso simpático, la división toracolumbar del SNA. Los 
axones de las neuronas simpáticas preganglionares salen de 
la médula espinal en el mismo nivel en que están situados sus 
pericarion y salen a través de la raíz ventral junto con los axo-
Desde receptores 
viscerales
Médula espinal 
Neurona
preganglionar
simpática
Raíz
dorsal
Ganglio de
la raíz dorsal 
Nervio
raquídeo
Raíz ventral 
Ramo 
comunicante gris
Axón
preganglionar
Ramo comunicante 
blanco
Neurona
simpática
posganglionar
Ganglio 
simpático 
paravertebral
Ganglio
prevertebral Tronco 
simpático
A células
efectoras 
Fascículos 
espinotalámico 
y espinorreticular
FIGURA 17-2 Proyección de las fibras simpáticas preganglionares y posganglionares. Los esquemas indican los ganglios torácicos medu-
lares, paravertebrales y prevertebrales. Las neuronas preganglionares están señaladas en rojo; las posganglionares en azul oscuro; las vías sensitivas 
aferentes, en azul y las interneuronas en negro. (Con autorización de Boron WF, Boulpaep EL: Medical Physiology. Elsevier, 2005.)
264 SECCIÓN III Neurofi siología central y periférica
Posganglionares 
División simpática División parasimpática 
Dilata la pupila 
y eleva 
el párpado 
Contrae 
la pupila Cuerpo 
ciliar 
Secreción
de lágrimas
Ganglio 
ciliar 
Estimula la 
salivación
Modula el 
tono de vasos
sanguíneos
Ganglio
pterigopalatino
Craneal 
Ganglio 
cervical 
superior
Ganglio 
submandibular 
Craneal 
Produce 
piloerección
Relaja las 
vías 
respiratorias 
Ganglio
ótico
Cervical Cervical 
Estimula la 
secreción de 
glándulas 
sudoríparas
Acelera 
el latido 
cardiaco
Disminuye la 
frecuencia cardiaca
Contrae las vías 
respiratorias
Inhibe la
digestión
Estimula la 
digestión
Torácico Torácico Ganglio celiaco
Vesícula biliar
Estimula la 
vesícula para 
liberar bilis
Estimula la producción 
y la liberación de 
glucosa
Ganglio 
aorticorrenal
Lumbar Lumbar 
Estimula la 
secreción 
de adrenalina
Sacra Sacro 
Cadena 
simpática
Ganglio 
mesentérico 
superior
Dilata los vasos de 
intestinos y recto 
Nervios esplácnicos 
pélvicos
Ganglio 
mesentérico 
inferior
Relaja 
la vejiga
Contrae 
la vejiga
Ganglios 
prevertebrales 
Plexo
pélvico 
Contrae el 
esfínter de 
la vejiga 
Relaja el esfínter 
de la vejiga
Estimula la 
eyaculación
Estimula la 
erección
Varón 
Estimula la contracción 
del músculo liso
Estimula la 
congestión y 
las secreciones
Mujer 
Neuronas simpáticas
Preganglionares 
Posganglionares 
Neuronas parasimpáticas
Preganglionares
FIGURA 17-3 Organización del sistema nervioso simpático (izquierda) y parasimpático (derecha). Las neuronas simpáticas y parasimpáti-
cas preganglionares se señalan en rojo y naranja, respectivamente; las simpáticas y parasimpáticas posganglionares, en azul y verde, respectivamen-
te. (Con autorización de Boron WF, Boulpaep EL: Medical Physiology. Elsevier, 2005.)
CAPÍTULO 17 Sistema nervioso autónomo 265
efectores autónomos está mediada por mecanismos químicos. 
Los principales transmisores que participan son la acetilcolina 
y la noradrenalina (figs. 17-1 y 17-4). Las neuronas colinérgicas 
(que liberan acetilcolina) son: (1) todas las neuronas pregan-
por dichos nervios raquídeos (figura 17-2); tales nervios simpá-
ticos posganglionares terminan principalmente en músculo 
liso (como el de vasos sanguíneos, folículos pilosos y vías respi-
ratorias), y en glándulas sudoríparas de las extremidades. Otras 
fibras posganglionares salen de la cadena ganglionar para entrar 
en la cavidad torácica y terminar en las vísceras. Las fibras pos-
ganglionares provenientes de ganglios prevertebrales también 
terminan en vísceras. 
DIVISIÓN PARASIMPÁTICA
Algunas veces se ha llamado al sistema nervioso parasimpá-
tico la división craneosacra del SNA, por el sitio que ocupan 
sus neuronas preganglionares (fig. 17-3). Los nervios parasim-
páticos inervan a vísceras de la cabeza a través de los nervios 
motor ocular común, facial y glosofaríngeo, y a las del tórax y 
mitad superior del abdomen por medio de los nervios vagos. 
La inervación sacra llega a vísceras pélvicas por medio de ra-
mas del segundo, tercero y cuarto nervios raquídeos sacros. 
Las fibras preganglionares parasimpáticas establecen sinapsis 
con neuronas ganglionares concentradas dentro de las paredes 
de vísceras; por tal razón, las fibras posganglionares de ese tipo 
son muy cortas.
TRANSMISIÓN QUÍMICA 
EN LAS UNIONES AUTÓNOMAS
ACETILCOLINA Y NORADRENALINA
El primer dato de que existía neurotransmisión química provi-
no de un estudio sencillo pero impresionante del control de la 
frecuencia cardiaca por parte del sistema nervioso parasimpá-
tico, realizado por Otto Loewi en 1920 (recuadro clínico 17-2). 
La transmisión en las uniones sinápticas en las neuronas pre 
y posganglionares y entre las neuronas posganglionares y los 
Control farmacológico de la frecuencia cardiaca
Una medida terapéutica frecuente es el uso de fármacos para 
controlar la frecuencia cardiaca y otros fenómenos fisiológicos. 
Tuvo su punto de partida en una observación de Otto Loewi en 
1920 que permitió identificar a la transmisión química de los im-
pulsos nerviosos. Constituyó la primera prueba decisiva de que 
los nervios cardiacos liberaban un mensajero químico que mo-
dificaba la frecuencia cardiaca. El diseño experimental fue parte 
de un sueño que tuvo el sábado de gloria de ese año. Al desper-
tar escribió unas notas que no pudo descifrar al día siguiente. La 
noche siguiente el sueño se repitió, pero Loewi a las 3:00 horas 
fue a su laboratorio y realizó un experimento sencillo en el cora-
zón de ranas. Aisló el corazón de dos ranas, uno con su inerva-
ción y el otro sin ella. Unió los dos corazones a cánulas llenas con 
solución de cloruro sódico compuesta (Ringer). Estimuló el ner-
vio vago del primer corazón y después transfirió la solución de 
Ringer de ese corazón al que no tenía inervación. La frecuencia 
de las contracciones disminuyó como si se hubiera estimulado 
su propio nervio vago. Loewi también demostró que cuando se 
estimuló el nervio simpático del primer corazón y pasó al segun-
do el líquido que lo bañaba, se aceleró la frecuencia de contrac-
ciones del corazón “donante”, como si se hubiesen estimulado 
sus fibras simpáticas. Los resultados mencionados comprobaron 
que las terminaciones nerviosas liberan sustancias que originan 
las conocidas modificaciones de la función cardiaca que surgen 
en respuesta a la estimulación de sus fibras nerviosas. Loewi lla-
mó Vagusstoff a la liberación de sustancias químicas por parte 
del vago. Poco después se logró la identificación química de la 
sustancia, que resultó ser la acetilcolina.
RECUADRO CLÍNICO 17-2
Vasos de músculo
 esquelético
SNC SNP
C
o
lu
m
n
a
 c
e
lu
la
r 
in
te
rm
e
d
io
la
te
ra
l
Acetilcolina Noradrenalina
Músculos piloerectores
Acetilcolina
Noradrenalina,
neuropéptido Y
Vasos de la piel y del
músculo esquelético
Acetilcolina, 
encefalinas
Acetilcolina, péptido intestinal
vasoactivo, péptido relacionado
con el gen de calcitonina 
Glándulas sudoríparas
Acetilcolina 
Acetilcolina, péptido 
intestinal vasoactivo
FIGURA 17-4 Codificación química de las neuronas simpáticas preganglionares y posganglionares. SNC, sistema nervioso central; SNP, 
sistema nervioso periférico. (Con autorización de Haines DE (editor); Fundamental Neuroscience for Basic and Clinical Applications, 3rd. ed. Elsevier,2006.)
266 SECCIÓN III Neurofi siología central y periférica
sus nervios preganglionares incluyen despolarización rápida 
(potencial postsináptico excitador rápido [EPSP]) que gene-
ra potenciales de acción, y un potencial postsináptico excita-
dor prolongado (EPSP lento). Al parecer, la respuesta lenta 
modula y regula la transmisión por los ganglios simpáticos. 
Como acabamos de describir, la despolarización inicial es pro-
ducida por la acetilcolina a través del receptor nicotínico N2. 
El EPSP lento es producido por la acetilcolina que actúa en el 
receptor muscarínico, en la membrana de la neurona posgan-
glionar. 
Las uniones en las vías motoras autónomas periféricas cons-
tituyen un sitio lógico para la manipulación farmacológica de 
las funciones viscerales. Los transmisores son sintetizados, 
almacenados en las terminaciones nerviosas y liberados cerca 
de las neuronas, miocitos o células de las glándulas en las que 
actúan. Se fijan a los receptores sobre tales células, y con ello 
desencadenan sus acciones características para ser eliminados 
de esa zona por recaptación o metabolismo. Las fases mencio-
nadas pueden ser estimuladas o inhibidas con consecuencias 
predecibles.
Algunos de los fármacos y toxinas que modifican la actividad 
del sistema nervioso autónomo y los mecanismos por los que 
producen sus efectos se incluyen en el cuadro 17-2. Los com-
puestos con acciones muscarínicas incluyen congéneres de la 
acetilcolina y fármacos que inhiben a la acetilcolinesterasa; entre 
estos últimos están el insecticida paratión y el diisopropil fluoro-
fosfato (DFP), componente de los llamados gases neurotóxicos, 
que producen la muerte por inhibición masiva de la acetilcoli-
nesterasa.
RESPUESTAS DE ÓRGANOS 
EFECTORES A IMPULSOS 
DE NERVIOS AUTÓNOMOS
PRINCIPIOS GENERALES
Los efectos de la estimulación de las fibras noradrenérgicas y 
colinérgicas posganglionares se incluyen en la figura 17-3 y el 
cuadro 17-1. Los datos destacan otra diferencia entre el SNA y 
el sistema nervioso somatomotor. La liberación de acetilcolina 
por las motoneuronas α sólo origina la contracción de múscu-
los estriados. A diferencia de ello, la liberación de acetilcolina 
en el músculo liso de algunos órganos, ocasiona contracción 
(por ejemplo, en las paredes del tubo digestivo), en tanto que 
su liberación a otros órganos produce relajación (por ejemplo, 
esfínteres del tubo digestivo). La única forma de relajar un 
músculo esquelético es inhibir las descargas de las motoneu-
ronas α; sin embargo, en el caso de algunas vísceras efectoras 
inervadas por el SNA, se puede cambiar de contracción a re-
lajación, al sustituir la activación del sistema nervioso para-
simpático, por la que proviene del sistema nervioso simpático. 
Esto es lo que ocurre con muchos órganos que poseen doble 
inervación, con efectos antagonistas, que incluyen las vías di-
gestivas, respiratorias y urinarias. El corazón es otro ejemplo 
de órgano con control antagonista doble: la estimulación de 
los nervios simpáticos acelera la frecuencia cardiaca y la de los 
parasimpáticos, la lentifica.
En otros casos pueden considerarse como complementarios 
los efectos de la activación simpática y la parasimpática. Un 
glionares; 2) todas las neuronas parasimpáticas posgangliona-
res; 3) las simpáticas posganglionares que inervan las glándulas 
sudoríparas, y 4) las simpáticas posganglionares que terminan 
en los vasos sanguíneos de algunos músculos esqueléticos y que 
originan vasodilatación cuando se les estimula (nervios sim-
páticos vasodilatadores). El resto de las neuronas simpáticas 
posganglionares es noradrenérgico (liberan noradrenalina). La 
médula suprarrenal es esencialmente un ganglio simpático en 
el cual las células posganglionares han perdido sus axones y se-
cretan noradrenalina y adrenalina directamente al torrente san-
guíneo. Las neuronas colinérgicas preganglionares que llegan a 
tales células, en consecuencia, se transforman en la inervación 
secretomotora de dicha glándula. 
La transmisión de los ganglios autónomos es mediada pre-
dominantemente por los receptores colinérgicos nicotínicos 
N2 que son bloqueados por el hexametonio; lo anterior difiere 
de lo observado en los receptores colinérgicos nicotínicos N1, 
en la unión neuromuscular, los cuales son bloqueados por 
D-tubocurarina. La liberación de acetilcolina desde las fibras 
posganglionares actúa en receptores muscarínicos, que son blo-
queados por la atropina. La liberación de noradrenalina desde 
las fibras simpáticas posganglionares actúa en los adrenorrecep-
tores α1, β1, o β2 según el órgano efector. El cuadro 17-1 incluye 
los tipos de receptores en diversas uniones en el sistema nervioso 
autónomo.
Además de estos “neurotransmisores clásicos”, algunas fibras 
del sistema autónomo también liberan neuropéptidos. La figura 
17-4 incluye algunos ejemplos de fibras simpáticas posganglio-
nares. Las pequeñas vesículas granuladas en las neuronas nor-
adrenérgicas posganglionares contienen ATP y noradrenalina, 
y las grandes vesículas granuladas, tienen neuropéptido Y. Se 
han obtenido datos de que la estimulación de baja frecuencia 
estimula la liberación de ATP, en tanto que la de alta frecuen-
cia hace que se libere neuropéptido Y. Las vísceras contienen 
receptores purinérgicos, y se han acumulado pruebas de que el 
ATP es mediador en el sistema nervioso autónomo, junto con la 
noradrenalina. Sin embargo, no se ha definido su intervención 
exacta.
La acetilcolina por lo común no circula en la sangre, y los 
efectos de descargas colinérgicas localizadas por lo regular son 
aislados y breves, dada la elevada concentración de acetilcoli-
nesterasa en las terminaciones nerviosas colinérgicas. La nor-
adrenalina se propaga más y su acción es más duradera que 
la de la acetilcolina. En el plasma se detectan noradrenalina, 
adrenalina, y dopamina. La adrenalina y parte de la dopami-
na provienen de la médula suprarrenal, y gran parte de la nor-
adrenalina se difunde al torrente sanguíneo desde terminaciones 
nerviosas noradrenérgicas. Los metabolitos de la noradrenalina 
y la dopamina también se incorporan en la circulación; algunos 
provienen de terminaciones nerviosas simpáticas y otros de cé-
lulas del músculo liso (fig. 17-5). Es interesante destacar que in-
cluso cuando hay inhibición de la monoaminooxidasa (MAO) 
y de la catecol-O-metiltransferasa (COMT), sigue siendo rápido 
el metabolismo de la noradrenalina. Sin embargo, la inhibición 
de su recaptación prolonga su semivida. 
TRANSMISIÓN EN GANGLIOS SIMPÁTICOS
Al menos en animales de experimentación las respuestas pro-
ducidas en las neuronas posganglionares por estimulación de 
CAPÍTULO 17 Sistema nervioso autónomo 267
CUADRO 17-1 Respuestas de algunos órganos efectores a la actividad nerviosa autónoma
Sistema nervioso simpático
Órganos efectores Sistema nervioso parasimpático Tipo de receptor Respuesta
Ojos
Músculo dilatador de la pupila —a α1 Contracción (midriasis)
Músculo del esfínter del iris Contracción (miosis) —
 
Músculo ciliar Contracción para la visión cercana —
Corazón
Nódulo S-A Disminuye la frecuencia cardiaca β1 Aumenta la frecuencia cardiaca
Aurículas y ventrículos Disminuye la contractilidad β1, β2 Intensifica la contractilidad
Nódulo AV y sistema de Purkinje Disminuye la velocidad de conducción β1, β2 Acelera la velocidad de conducción
Arteriolas
Coronarias — α1, α2 Constricción
β2 Dilatación
Piel — α1, α2 Constricción
Músculo estriado — α1 Constricción
β2, M Dilatación
Vísceras abdominales — α1
Constricción
Glándulas salivales Dilatación α1, α2 Constricción
Riñones — α1 Constricción
Venas sistémicas — α1, α2 Constricción
β2 Dilatación
Pulmones
Músculo bronquial Contracción β2 Relajación
Estómago
Motilidad y tono Intensificación α1, α2, β2 Disminución
Esfínteres Relajación α1 Contracción
Secreción Estimulación ? Inhibición
Intestinos
Motilidad y tono Intensificación α1, α2, β1, β2 Disminución
Esfínteres Relajación α1 Contracción (común)
SecreciónEstimulación α2 Inhibición
Vesícula biliar Contracción β2 Relajación
Vejiga
Músculo detrusor Contracción β2 Relajación
Esfínter Relajación α1 Contracción
(continúa)
268 SECCIÓN III Neurofi siología central y periférica
DESCARGAS COLINÉRGICA 
PARASIMPÁTICA Y NORADRENÉRGICA 
SIMPÁTICA
En forma general, las funciones impulsadas por la actividad de 
la división colinérgica del sistema nervioso autónomo son las 
que intervienen en los aspectos vegetativos de la vida diaria. Por 
ejemplo, la acción parasimpática facilita la digestión y la absor-
ción de alimentos al incrementar la actividad de la musculatura 
intestinal, intensificar la secreción gástrica y relajar el esfínter 
pilórico. Por las razones comentadas, algunas veces se ha lla-
mado a la división colinérgica, el sistema nervioso anabólico.
La división simpática (noradrenérgica) en forma unitaria ge-
nera descargas en situaciones de emergencia y se le ha llamado el 
sistema nervioso catabólico. Los efectos de tales descargas pre-
paran a la persona para afrontar una situación de suma urgen-
cia. La actividad simpática dilata las pupilas (y con ello entra 
más luz a los ojos); acelera el latido cardiaco y eleva la tensión 
arterial (y con ello aumenta la perfusión de órganos vitales y 
músculos) y contrae los vasos de la piel (lo cual limita la salida 
de sangre de las heridas). La descarga noradrenérgica también 
hace que aumente la glucemia y las concentraciones de ácidos 
ejemplo sería la inervación de las glándulas salivales. La activa-
ción parasimpática libera saliva acuosa, en tanto que la simpáti-
ca hace que se produzca saliva viscosa y espesa.
Las dos divisiones del SNA también actúan de manera sinér-
gica o en colaboración para el control de algunas funciones. Un 
ejemplo es el control del diámetro de la pupila. Las inervaciones 
simpática y parasimpática son excitadoras, la primera contrae 
el músculo dilatador de la pupila y ocasiona midriasis, en tanto 
que la segunda contrae el esfínter (o constrictor) de la pupila 
y causa miosis. Otro ejemplo es la acción sinérgica de dichos 
nervios en la función sexual. La activación de los nervios para-
simpáticos que van al pene incrementa su irrigación sanguínea 
y ocasiona su erección, en tanto que la de los nervios simpáticos 
culmina en la eyaculación. 
También se conocen algunos órganos que son inervados 
únicamente por una división del SNA. Además de la glándula 
suprarrenal, la mayor parte de los vasos sanguíneos, los múscu-
los pilomotores de la piel (folículos pilosos) y las glándulas su-
doríparas, son inervados exclusivamente por los nervios sim-
páticos. El músculo lagrimal (glándula lagrimal), el músculo 
ciliar (para la acomodación en la visión cercana) y la glándula 
salival sublingual están inervados exclusivamente por fibras 
parasimpáticas.
CUADRO 17-1 Respuestas de algunos órganos efectores a la actividad nerviosa autónoma (Continuación)
Sistema nervioso simpático
Órganos efectores Sistema nervioso parasimpático Tipo de receptor Respuesta
Útero Variable α1 Contracción (embarazo)
β2 Relajación
Órganos sexuales masculinos Erección α1 Eyaculación
Piel 
Músculos pilomotores — α1 Contracción
Glándulas sudoríparas — α1 Secreción mínima, localizada
b 
M Secreción generalizada, abundante 
y diluida
Hígado — α1, β2 Glucogenólisis
Páncreas
Glándulas exocrinas Incrementa su secreción α Disminuye su secreción
Glándulas endocrinas — α2 Inhibe su secreción
Glándulas salivales Secreción acuosa profusa α1 Secreción viscosa y espesa
β Secreción de amilasa
Glándulas lagrimales Secreción —
Tejido adiposo — α2, β3 Lipólisis
a El guión significa que esas células no reciben fibras de esta división del sistema nervioso autónomo.
b En las palmas de las manos y en otros sitios (“sudor adrenérgico”).
Con autorización de Hardman JG, Limbird LE, Gilman AG (editors): Goodman and Gilman’s The Pharmacological Basis of Therapeutics, 10th ed. McGraw-Hill, 2001.
CAPÍTULO 17 Sistema nervioso autónomo 269
res. Por ejemplo, un origen importante del impulso excitador 
que llega a neuronas simpáticas preganglionares proviene de la 
porción ventrolateral superior del bulbo raquídeo. Las neuro-
nas del rafe del bulbo, no señaladas en la figura, se proyectan a 
la médula espinal para inhibir o excitar la actividad simpática. 
Además de estas vías directas a las neuronas preganglionares, 
se sabe de innumerables núcleos del tallo encefálico que apor-
tan impulsos a dichas vías. La situación anterior es análoga al 
control de la función somatomotora por áreas como los gan-
glios basales.
SISTEMA NERVIOSO ENTÉRICO
El sistema nervioso entérico, que puede ser considerado como 
la tercera división del SNA, está dentro de las paredes del tubo 
digestivo, desde el esófago hasta el ano. Lo componen dos plexos 
nerviosos perfectamente organizados. El plexo mientérico está 
situado entre las capas longitudinal y circular del músculo e 
interviene en el control de la motilidad del tubo digestivo. El 
plexo submucoso está situado entre la capa del músculo cir-
cular y la mucosa luminal; percibe lo que ocurre en la luz in-
testinal y regula la irrigación sanguínea y la función de células 
epiteliales. 
El sistema nervioso entérico contiene igual número de neu-
ronas que toda la médula espinal. A veces se le conoce como 
“miniencéfalo”, porque contiene todos los elementos del sistema 
nervioso, lo cual incluye neuronas sensitivas, motoras e inter-
neuronas. Contiene neuronas sensitivas que envían fibras a los 
receptores en la mucosa que reaccionan a estímulos mecánicos, 
grasos libres (y con ello aporta más energía). Walter Cannon, 
con base en los efectos comentados, denominó a la descarga del 
sistema nervioso noradrenérgico inducida por una emergencia 
la “preparación para la lucha o la huida”. 
La importancia de la descarga masiva en situaciones de es-
trés no debe minimizar el hecho de que las fibras simpáticas 
también desempeñan otras funciones. Por ejemplo, la descarga 
simpática tónica a las arteriolas conserva la tensión arterial y las 
variaciones de dicha descarga constituyen el mecanismo por el 
cual se ejerce una regulación de retroalimentación de la tensión 
arterial por el seno carotídeo. Además, la descarga simpática 
disminuye en animales en ayuno y aumenta cuando reciben de 
nuevo alimentos. Los cambios mencionados pueden explicar la 
disminución de la tensión arterial y de la tasa metabólica cau-
sados por el ayuno y los cambios contrarios producidos por la 
ingestión de alimentos. 
ESTÍMULOS DESCENDENTES 
A NEURONAS AUTÓNOMAS 
PREGANGLIONARES 
Al igual que ocurre con las motoneuronas α, la actividad de 
los nervios del sistema autónomo depende de reflejos (por 
ejemplo los reflejos barorreceptores y quimiorreceptores) y los 
estímulos excitadores e inhibidores descendentes provenientes 
de varias regiones cerebrales. La figura 17-6 indica el origen de 
algunos estímulos descendentes del prosencéfalo y del tallo 
encefálico, que llegan a neuronas autónomas pregangliona-
NE
NE
NE
DA
DOPA
DOPAC DOPAC
DHPG DHPG
MHPG
COMT
COMT
NMN
VMA
HVA
TYR
[TYR] [NE] [NMN] [VMA] [MHPG] [HVA][DHPG][DOPAC]
TH
Captación –1
Terminación 
nerviosa simpática
Célula de 
músculo liso 
MAO
MAO
MAO
Torrente sanguíneo
FIGURA 17-5 Metabolismo de catecolaminas en el sistema nervioso simpático. COMT, catecol-O-metiltranferasa; DA, dopamina; DHPG, 
dihidroxifenilglicol; DOPA, dihidroxifenilalanina; DOPAC, ácido dihidroxifenilacético; HVA, ácido homovanílico; MHPG, 3-metoxi-4-hidroxifenilglicol; 
MAO, monoaminooxidasa; NE, noradrenalina; NMN, normetanefrina; TH, hidroxilasa de tirosina; TYR, tirosina; VMA, ácido vanililmandélico. (Cortesía de DS 
Goldstein.)
270 SECCIÓN III Neurofi siología central y periférica
Los nervios parasimpáticos y simpáticos conectan el sistema 
nervioso central con el entérico o directamente con las del tubo 
digestivo. El sistema entérico funciona en forma autónoma, pero 
a menudo la función digestiva normal requiere la comunicación 
entrelos dos sistemas mencionados.
térmicos, osmóticos y químicos. Las motoneuronas controlan la 
motilidad, la secreción y la absorción al actuar en el músculo liso 
y células secretoras. Las interneuronas integran la información 
que proviene de las neuronas sensitivas y la regresan a las moto-
neuronas entéricas.
CUADRO 17-2 Fármacos y toxinas que afectan la actividad del sistema autónomoa
Sitio de acción
Compuestos que intensifican la actividad 
autónoma
Compuestos que deprimen la actividad 
autónoma
Ganglios del sistema autónomo Estimulan las neuronas posganglionares Bloquean la conducción
Nicotina Hexametonio (C-6)
Menor concentración de acetilcolina Mecamilamina 
Inhiben la acetilcolinesterasa Pentolinio
Diisopropil fluorofosfato (DFP) Trimetafán 
Fisostigmina Concentración alta de acetilcolina
Neostigmina 
Paratión
Terminaciones simpáticas posganglionares Liberan noradrenalina Bloquean la síntesis de noradrenalina
Tiramina Metirosina 
Efedrina Interfieren con el almacenamiento de la 
noradrenalina
Anfetamina Reserpina
Guanetidinab 
Evitan la liberación de noradrenalina
Bretilio 
Guanetidinab 
Forman transmisores falsos
Metildopa 
Receptores muscarínicos Atropina, escopolamina
Receptores adrenérgicos α Estimulan los receptores α1 Bloquean los receptores α
Metoxamina Fenoxibenzamina 
Fenilefrina Fentolamina 
Prazosina; bloquea α1
Yohimbina; bloquea α2
Receptores adrenérgicos β Estimulan los receptores β Bloquean los receptores β
Isoproterenol Propranolol; bloquea β1 y β2
Atenolol; bloquea β1 
Butoxamina; bloquea β2 
a Se señalan solamente sus principales acciones.
b Se piensa que la guanetidina posee las dos acciones principales.
CAPÍTULO 17 Sistema nervioso autónomo 271
Sustancia gris 
periacueductal
Núcleo 
parabraquial
Núcleo motor 
dorsal del vago
Núcleo del fascículo 
solitario
Corteza
Estímulos
parasimpáticos
Estímulos 
simpáticos
Amígdala 
Hipotálamo
Núcleo ambiguo
Porción ventrolateral 
del bulbo 
Columna celular 
intermediolateral
Corazón
FIGURA 17-6 Vías que controlan las respuestas del sistema autónomo. Las proyecciones directas (líneas continuas) que van a las neuronas 
autónomas preganglionares incluyen los núcleos hipotalámico paraventricular, parabraquial y del fascículo solitario; la porción ventrolateral del bul-
bo y el rafe bulbar (no se señala). Las proyecciones indirectas (líneas punteadas) incluyen la corteza cerebral, la amígdala y la sustancia gris periacue-
ductal. (Tomada de Kandel ER; Schwartz JH; Jessell TM (editors): Principles of Neural Science, 4th ed. McGraw-Hill, 2000.)
RESUMEN DEL CAPÍTULO
Las neuronas simpáticas preganglionares están en la columna in- ■
termediolateral de la médula espinal toracolumbar y se proyectan 
hacia las posganglionares en los ganglios paravertebrales o preverte-
brales o a la médula suprarrenal. Las neuronas parasimpáticas pre-
ganglionares están concentradas en los núcleos motores de los pares 
craneales III, VII, IX y X y en la columna intermediolateral sacra.
Las terminaciones de las neuronas posganglionares están situadas ■
en el músculo liso (como en los vasos sanguíneos, pared intestinal y 
vejiga), miocardio y glándulas (sudoríparas y salivales).
La acetilcolina es liberada en las terminaciones de todas las neu- ■
ronas preganglionares, las parasimpáticas posganglionares y en 
algunas simpáticas posganglionares (glándulas sudoríparas, fibras 
vasodilatadoras simpáticas). Las demás neuronas simpáticas pos-
ganglionares liberan noradrenalina. 
La actividad simpática prepara a la persona para afrontar una situa- ■
ción de emergencia, con la aceleración del latido cardiaco, el incre-
mento de la tensión arterial (perfusión de órganos vitales) y con la 
constricción de los vasos de la piel (limita la hemorragia de heridas). 
La actividad parasimpática se ocupa de los aspectos vegetativos de 
la vida diaria y es la encargada de la digestión y la absorción de ali-
mentos al intensificar la actividad de la musculatura intestinal y la 
secreción gástrica, y al relajar el esfínter pilórico.
La transmisión ganglionar es bloqueada por los agonistas de recep- ■
tores nicotínicos N2. La colinérgica posganglionar es bloqueada por 
los antagonistas muscarínicos; la adrenérgica posganglionar la blo-
quean los antagonistas de los adrenorreceptores α1, β1, y β2 según las 
características del órgano efector.
El sistema nervioso entérico está situado dentro de la pared del tubo ■
digestivo y lo componen los plexos mientéricos (control de la mo-
tilidad de las vías digestivas) y el submucoso (regula la irrigación 
sanguínea del tubo digestivo y la función de células epiteliales).
PREGUNTAS DE OPCIÓN MÚLTIPLE
Para todas las preguntas elija una sola respuesta, a menos que se indique 
lo contrario.
1. De los siguientes fármacos: ¿cuál no incrementaría la descarga sim-
pática o no simularía los efectos de intensificación de la misma?
A) prazosina
B) neostigmina
C) anfetamina
D) isoproterenol
E) metoxamina
2. La actividad de nervios simpáticos:
A) es esencial para la vida 
B) contrae algunos músculos de fibra lisa y relaja otros
C) relaja el músculo dilatador del iris y con ello dilata la pupila
D) relaja el músculo liso de la pared del tubo digestivo y los esfín-
teres del mismo
E) todas las anteriores
272 SECCIÓN III Neurofi siología central y periférica
RECURSOS DEL CAPÍTULO
Benarroch EE: Central Autonomic Network. Functional Organization 
and Clinical Correlations. Futura Publishing, 1997.
Boron WF, Boulpaep EL: Medical Physiology. Elsevier, 2005.
Brodal P: The Central Nervous System. Structure and Function. Oxford 
University Press, 1998.
Elvin LG, Lindh B, Hokfelt T: The chemical neuroanatomy of sympa-
thetic ganglia. Annu Rev Neurosci 1993;16:471.
Jänig W: The Integrative Action of the Autonomic Nervous System. Neu-
robiology of Homeostasis. Cambridge University Press, 2006.
Kandel ER, Schwartz JH, Jessell TM (editors): Principles of Neural 
Science, 4th ed. McGraw-Hill, 2000.
Loewy AD, Spyer KM (editors): Central Regulation of Autonomic 
Function. Oxford University Press, 1990.
Pick J: The Autonomic Nervous System. Lippincott, 1970.
Squire LR, et al (editors): Fundamental Neuroscience, 3rd ed. Academic 
Press, 2008.
3. La actividad de nervios parasimpáticos:
A) es esencial para la vida
B) se afecta al músculo liso y a las glándulas
C) contrae el músculo dilatador de la pupila y con ello permite la 
acomodación para la visión cercana
D) contrae el músculo liso de la pared del tubo digestivo y los es-
fínteres del mismo
E) todas las anteriores
4. ¿Cuál de los siguientes pares de correspondencia es correcto?
A) nódulo sinoauricular: receptores colinérgicos nicotínicos
B) ganglios autónomos: receptores colinérgicos muscarínicos
C) músculo liso pilomotor: receptores adrenérgicos β2
D) vasos de algunos músculos esqueléticos: receptores colinérgi-
cos muscarínicos 
E) glándulas sudoríparas: receptores adrenérgicos α2