Águas residuais da Pensilvânia uma fonte surpreendente de lítio para baterias

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Águas residuais da Pensilvânia: uma fonte surpreendente de
lítio para baterias
Crédito da imagem: Unsplash+.
A maior parte do lítio usado na tecnologia cotidiana, como smartwatches e carros elétricos, viaja muito longe
antes de chegar aos fabricantes.
No entanto, uma nova fonte surpreendente de lítio poderia reduzir esta extensa viagem: as águas residuais
da Pensilvânia.
Os pesquisadores descobriram que as águas residuais dos poços de gás de xisto Marcellus na Pensilvânia
contêm quantidades significativas de lítio.
De fato, se esse lítio pudesse ser totalmente extraído, poderia atender até 40% das necessidades de lítio
dos Estados Unidos.
Esta descoberta vem de um estudo que analisa dados do Departamento de Proteção Ambiental da
Pensilvânia.
Justin Mackey e Daniel Bain, pesquisadores do Laboratório Nacional de Tecnologia de Energia e da
Universidade de Pittsburgh, respectivamente, desenvolveram um método para extrair lítio da água com mais
de 90% de eficiência.
https://www.nature.com/articles/s41598-024-58887-x
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Esse avanço pode ser um divisor de caça na forma como a fonte de lítio, mudando de cadeias de
suprimentos globais para mais fontes locais.
O lítio é um elemento crítico para os EUA, que visa produzir todo o seu lítio no mercado interno até 2030
para evitar a dependência de importações, principalmente de lagoas de salmoura chilena e subsequente
processamento na China.
Atualmente, a extração de lítio nos EUA envolve principalmente a mineração, mas o lítio nas águas residuais
da Pensilvânia oferece uma oportunidade única porque é um subproduto dos processos industriais
existentes, especificamente o fraturamento hidráulico (ou fracking) usado para extrair gás.
Fracking envolve o bombeamento de água no subsolo para liberar gás, e esta água pega vários minerais,
incluindo o lítio, do xisto circundante.
Embora a presença de lítio em efluentes de fracking fosse conhecida, a quantidade exata e o potencial de
extração não estavam claros até agora.
A equipe foi capaz de fazer essas estimativas graças aos requisitos regulatórios detalhados que exigem que
as empresas relatem o conteúdo das águas residuais de cada bloco de poços.
Com esses dados, os pesquisadores não apenas quantificaram quanto lítio poderia ser obtido da
Pensilvânia, mas também sugeriram que águas residuais semelhantes nas proximidades da Virgínia
Ocidental também podem ser uma fonte viável.
Os próximos passos envolvem a avaliação dos impactos ambientais da extração de lítio das águas residuais
e a criação de uma instalação piloto para refinar as técnicas de extração.
Atualmente, as águas residuais das operações de petróleo e gás são minimamente tratadas e injetadas no
solo, o que representa suas próprias preocupações ambientais.
Ao explorar essas águas residuais ricas em lítio, não apenas os EUA poderiam avançar significativamente
em direção às suas metas de produção de lítio em 2030, mas também poderiam transformar um produto
residual em um recurso valioso.
Essa abordagem pode representar uma mudança significativa na forma como pensamos e utilizamos
subprodutos industriais, transformando potenciais passivos ambientais em ativos econômicos e ambientais.