Imagens da NASA desvendam segredos do enorme buraco negro de Andrômeda

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Imagens da NASA desvendam segredos do enorme buraco
negro de Andrômeda
Esta visão de perto do centro da galáxia de Andrômeda, tomada pelo Telescópio Espacial Spitzer
aposentado da NASA, é anotada com linhas pontilhadas azuis para destacar o caminho de dois fluxos
de poeira fluindo em direção ao buraco negro supermassivo no centro da galáxia (indicado por um
ponto roxo). Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech.
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA forneceu aos astrônomos imagens fascinantes que mostram como o
buraco negro supermassivo no centro da galáxia de Andrômeda, um dos nossos vizinhos galácticos mais
próximos, se alimenta de poeira e gás circundantes.
Essas descobertas ajudam a explicar por que alguns enormes buracos negros no universo podem consumir
grandes quantidades de material, mas permanecem surpreendentemente quietos.
Ao contrário de buracos negros mais turbulentos, que iluminam a galáxia quando devoram matéria devido ao
calor intenso gerado, o buraco negro em Andrômeda é um comedor silencioso.
Sua luz permanece quase constante, sugerindo que consome um fluxo constante e controlado de poeira e
gás.
Este processo de alimentação suave é semelhante à água rodopiando suavemente por um dreno, sem as
flutuações violentas vistas em outros gigantes cósmicos.
Os pesquisadores usaram simulações de computador para estudar como o gás e a poeira se comportam
perto do buraco negro de Andrômeda.
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Eles descobriram que um pequeno disco de gás quente se forma perto do buraco negro, alimentando-o
continuamente.
Este disco é mantido reabastecido por fluxos de gás e poeira que devem manter um determinado tamanho e
taxa de fluxo.
Se esses fluxos forem muito grandes ou rápidos, eles se aglomerariam e cairiam imprevisivelmente no
buraco negro, causando rajadas de luz.
A equipe comparou seus resultados de simulação com dados reais do Spitzer e do Telescópio Espacial
Hubble. Eles observaram espirais de poeira, previamente identificadas pelo Spitzer, alimentando o buraco
negro em um padrão que suporta suas simulações.
Essa correlação entre os dados observados e as simulações confirma a teoria da alimentação constante.
Este estudo não só mostra o valor de revisitar dados antigos com novas tecnologias e teorias, mas também
melhora a nossa compreensão de como as galáxias e seus buracos negros centrais interagem.
Almudena Prieto, astrofísica envolvida no estudo, destacou a importância dos dados de arquivo, que
continua a informar os cientistas sobre a dinâmica das galáxias anos após sua coleta.
Lançado em 2003 e gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o Telescópio Espacial
Spitzer explorou o universo em luz infravermelha, invisível aos olhos humanos.
Isso permitiu que os astrônomos vissem diferentes aspectos das galáxias, incluindo Andrômeda. As imagens
do Spitzer revelam a estrutura da galáxia, separando vários comprimentos de onda para mostrar estrelas,
poeira e áreas onde novas estrelas podem se formar.
Curiosamente, embora Andrômeda seja uma galáxia espiral como a nossa Via Láctea, ela apresenta um
grande anel de poeira em seu centro, em vez de braços distintos. As imagens de Spitzer também mostraram
uma lacuna neste anel, provavelmente causada por uma galáxia anã que passa.
O tamanho e a proximidade de Andrômeda com a Terra fazem com que pareça seis vezes maior do que a
Lua quando vista a olho nu.
Apesar de sua vastidão, capturar sua imagem completa exigia que o Spitzer tirasse 11.000 instantâneos
individuais, ilustrando a vasta escala e o trabalho detalhado envolvido no estudo de um vizinho tão colossal.