Não vamos perder as gramíneas para as árvores em conversa com Mahesh Sankaran

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Não vamos perder as gramíneas para as árvores: em conversa
com Mahesh Sankaran
Mahesh Sankaran é professor do Centro Nacional de Ciências Biológicas (NCBS), Bengaluru, onde
dirige o laboratório de Ecologia da Comunidade e Ecossistemas. Ele é o ganhador do Prêmio Infosys
2021 de Ciências da Vida, o primeiro ecologista a ganhar este prestigioso prêmio. Nesta entrevista, ele
fala sobre seu trabalho em pastagens e mudanças climáticas, e sobre a conquista do Prêmio Infosys. A
entrevista foi editada para maior clareza e brevidade.
Mahesh Sankaran [Fonte: ISF]
Recentemente, você recebeu o Prêmio Infosys de Ciências da Vida por seu trabalho pioneiro em
ecossistemas de savana tropical e por pesquisas que permearam a política. Você pode nos contar sobre
suas experiências neste caminho?
Eu trabalhei no campo da ciência da computação por alguns anos antes de perceber que não queria persegui-lo
como uma carreira. Como havia muito poucos lugares na índia que ofereciam diplomas em ecologia naquela
época, eu fazia meu mestrado na Universidade de Auburn, nos EUA, em Biologia da Vida Selvagem e PhD pela
Universidade de Syracuse. O trabalho de campo para o meu PhD foi no incrível ecossistema da Reserva de
Tigres Kalakad Mundanthurai, no sul da índia. Esta foi a minha primeira exposição séria ao trabalho de campo.
Meus pós-docs estavam no Reino Unido e nos EUA, com trabalho de campo nos ecossistemas de savana da
África. Mudei-me para a índia em 2009, onde meu trabalho se expandiu dos ecossistemas de pastagens para as
florestas. Algumas pesquisas de longo prazo continuam na África.
Por volta de 2015 a 16, me envolvi com a Plataforma Intergovernamental de Políticas Científicas sobre
Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos (IPBES). Mais tarde, eu também fui um crítico-reitor do Painel
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Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC). No ano passado, fiz parte de um workshop conjunto
único de IPBES e IPCC. Este workshop destacou a ligação entre a biodiversidade e os serviços ecossistêmicos
e por que precisamos considerá-los no tratamento das mudanças climáticas.
Quando pensamos nas paisagens naturais da índia, a palavra ‘“floresta” pode vir à mente, mas não
tanto as palavras ‘“sávanna” e ‘“pátria”. Você pode nos dizer algo sobre esses biomas de grama tropical
na índia e como eles diferem das florestas?
As gramíneas tropicais são gramíneas C4, ou seja, usam um caminho fotossintético diferente das árvores. “
Savanna”, como é atualmente definido na literatura, é um sistema onde as árvores são intercaladas em uma
matriz de grama C4.
As pastagens e savanas foram classificadas a partir de uma perspectiva florestal por silvicultores coloniais na
índia em 1800. Muitos são erroneamente chamados de esfoliantes de espinhos secos, florestas de folha caduca
aberta ou seca. Na índia, a maioria desses biomas hoje foi transformada em outros usos da terra e está
enfrentando muitos desafios, uma vez que são fáceis de limpar e alguns deles são bastante férteis.
No geral, as pessoas parecem valorizar as florestas mais do que as pastagens. Há um termo para isso –
disparidade de consciência biológica. Mas as pastagens são biomas por direito próprio e apoiam muitas
megafaunas carismáticas, como a grande autarda indiana. Quase 1/ 5 da população mundial depende deles.
Qual é a conexão entre biomas gramados e mudanças climáticas?
Menos de 5% das plantas na Terra são gramíneas C4. Enquanto ocupam uma fração muito pequena da
diversidade de plantas, contribuem para quase 25% do ciclo global do carbono. As secas, que se prevêem
tornar-se mais frequentes devido às mudanças climáticas, causam a morte de árvores e liberam carbono na
atmosfera. Como a maior parte do carbono está abaixo do solo em pastagens, durante uma seca, fica abaixo do
solo. Argumenta-se que as pastagens são, portanto, mais consistentes e confiáveis reservas de carbono. Os
empreendimentos de mitigação do clima, como atividades de plantações de árvores em pastagens, às vezes
podem prejudicar o ecossistema e ser contraproducentes. Quando se trata de seu papel no ciclo do carbono, os
gerentes de políticas precisam ver o que está abaixo do solo e não apenas se concentrar no carbono acima do
solo.
 
O que você colocaria em sua lista de desejos para mudanças de políticas na índia para a conservação
das pastagens?
A minha wishlist incluiria uma maior apreciação das pastagens, o reconhecimento dos serviços ecossiscos que
lhes proporcionam e uma maior protecção para eles. A proteção nem sempre significa designar pastagens como
Áreas Protegidas, como Parques Nacionais, onde as atividades humanas, o fogo e o pastoreio são proibidos. A
proteção também pode significar a restauração de pastagens e não permitir atividades de plantio de árvores mal
concebidas.
Você é o primeiro cientista das ciências ecológicas a receber o estimado Prêmio Infosys. Quais são seus
pensamentos sobre o reconhecimento da pesquisa ecológica indiana fora da academia e na sociedade
dominante?
Foi uma honra receber o Prêmio Infosys e gratificante saber que foi dado a alguém das ciências ecológicas. A
ecologia ainda é um campo de nicho na índia e, embora haja mais ecologistas hoje, o número ainda é pequeno.
Espero que esse reconhecimento conscientize as pessoas de que há oportunidades em ecologia, clima e
ciência da sustentabilidade. Em termos de conscientização fora da academia, acho que os cientistas precisam
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fazer mais para comunicar suas pesquisas, em plataformas mais acessíveis, particularmente no nível vernáculo.
Além disso, há uma necessidade de faculdades na índia para oferecer cursos de graduação em ecologia.
Algum conselho para jovens ecologistas?
Temos alguns ecologistas realmente grandes no país hoje e mais institutos que oferecem cursos de ecologia.
Mas muitos tendem a trabalhar na evolução, na ecologia comportamental e no nível populacional; poucos
estudam sistemas de maior escala, como modelagem climática, energia e ciclos de água. Os ecologistas
precisam abordar essas questões, pois são críticos no mundo de hoje. Meu conselho: leia, leia! Além disso,
passe mais tempo no campo. Somente quando você passa tempo no campo, você pode alcançar uma maior
profundidade de compreensão dos processos ecológicos.
Como podemos interessar à geração futura que assuje a administração de nossa Terra?
A imersão é fundamental aqui, uma vez que aprendemos através da aprendizagem experiencial e imersiva.
Também é fundamental que as escolas introduzam a natureza e a educação da Terra cedo, não apenas como
aprendizado em sala de aula, mas, por exemplo, atividades de ciência cidadã. É importante fazer cursos de
graduação que tragam aspectos tecnológicos, ecológicos e sociais. Temos mentes jovens excelentes. Só
precisamos envolvê-los para trabalhar em problemas planetários.
Quais são suas observações sobre a trajetória da pesquisa ecológica na índia?
Tem sido muito positivo, já que a índia tem muito mais ecologistas de um excelente quadro. Mas precisamos de
mais. Em termos de pesquisa ecológica, nós, como país, parecemos ter ficado para trás de outros na criação de
programas de monitoramento de pesquisa de longo prazo. O Ministério do Meio Ambiente e Florestas aprovou
observatórios ecológicos de longo prazo e isso é um bom sinal, pois é melhor começar tarde do que nunca.