Os Esquilos de Pinho podem mudar a evolução de uma floresta

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Os Esquilos de Pinho podem mudar a evolução de uma floresta?
Sente-se sob a árvore de um esquilo de pinheiro e ele provavelmente vai te criticar, repreendendo-o por algum crime
que você não tem certeza se você realmente cometeu. Pode até deixar cair uma pitone em você.
Mas e se esses mamíferos em miniatura com atitudes desproporcionais forem capazes de muito mais do que
proteger seu território? Poderiam estar mudando fundamentalmente a composição de algumas das maiores florestas
do mundo?
Um pesquisador de Wyoming pensa assim.
“Se você tem áreas com ou sem esquilos, você tem grandes diferenças evolutivas”, diz Craig Benkman, professor de
zoologia e fisiologia da Universidade de Wyoming. “Esta pesquisa nos dá uma ideia de quão importantes os esquilos
podem ser.”
O esquilo de pinheiro, também conhecido como esquilo vermelho americano (Tamiasciurus hudsonicus) tem uma
tendência a coletar e comer cones de pinho sorotina ou fechado – aqueles que são cobertos de resina e requerem
calor intenso como fogos para liberar as sementes. Os cones serotoniníneos permanecem ligados às árvores por
anos ou mesmo décadas, tornando-as sempre disponíveis, como um contador de doces para esquilos ou pássaros.
Isso significa que, com o tempo, as árvores que produzem cones não erôtins – aquelas que liberam suas sementes
logo depois de amadurecerem no final do verão antes que os esquilos tenham muito tempo para se alimentar delas
– terão uma vantagem. Mas quando um fogo rasga, especialmente no verão antes das sementes amadurecerem,
poucas sementes serão espalhadas – criando mais prados e densidades de árvores mais finas.
Cones de pinho de pinerosos. Crédito da imagem: Craig Benkman
Dependendo do número de esquilos, paisagens inteiras em áreas como o Ecossistema Greater Yellowstone podem
mudar ao longo de gerações para favorecer cones não eseróis e crescer de volta a taxas estranhas. Como as
densidades de árvores mudam, também os tipos de flores, pássaros, árvores e outros pequenos mamíferos.
A teoria baseia-se em esquilos que vivem em altas densidades em certas áreas. Por que, agora você pode estar se
perguntando, os esquilos vivem nessas certas áreas? - Fungo, é claro. Mas chegaremos a isso mais tarde.
A conexão do Crossbill 
 
Benkman não é necessariamente um pesquisador de esquilos. Ele começou no caminho de esquilos e pinhas por
causa de seu trabalho com o crossbill, um tipo de tentilhão que usa sua conta afiada e forte para quebrar as cinas
abertas para chegar às sementes dentro – o que as coloca em concorrência direta com esquilos.
Mais de uma década atrás, ele notou em florestas em todo o Ocidente como os tipos de cones variavam
dependendo da existência de esquilos. Pesquisadores do Parque Nacional de Yellowstone perceberam após os
incêndios históricos de 1988 que a variação no sorotiny mudou fundamentalmente a forma como as florestas
rezavam.
http://www.uwyo.edu/benkman/
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Cruz de sácia Cassia fêmea removendo uma semente de um cone. Crédito da imagem: Craig Benkman
“Uma das coisas marcantes que eles encontraram é em algumas áreas você teria algumas centenas de mudas de
pinheiro por hectare, então, por campo de futebol, e outras áreas, você teria centenas de milhares”, diz Benkman.
“Isso significava que em algumas áreas você teria um prado realmente aberto e outras áreas seriam matagales
muito densos de pinheiros. A questão é por que isso estava aumentando.”
Eles rapidamente perceberam que o denominador comum era sorotiny de pinhas na floresta pré-incêndia.
“Você tinha todo esse sorotiny que choveria depois de um incêndio, e em áreas onde o sorotiny era muito baixo,
você teria mais prados do que árvores porque não havia banco de sementes lá em cima”, diz ele.
Pinheiro esquilo. Foto - Franco Folini /
Wikimedia Commons através de uma licença
CC BY-SA 3.0
Benkman então fez a conexão de que os níveis de sorotiny dependiam de esquilos.
Ele se uniu ao então estudante de pós-graduação da Universidade de Wyoming, Matt Talluto, que passou três
verões em Yellowstone examinando a ocorrência de cones fechados e números de esquilos.
A magnitude dos resultados surpreendeu até mesmo Talluto.
Levou apenas, em média, cerca de um esquilo de pinheiros por campo de futebol de floresta para mudar
drasticamente as taxas de sorotiny.
“Um polo de loja versus um esquilo é um par de ordens de magnitude no tamanho do corpo e no ciclo de vida”, diz
ele. “É muito interessante.”
Seu trabalho foi finalmente publicado há vários anos na Proceedings of the National Academy of Sciences em um
artigo chamado “Seleção conflitante da predação de fogo e sementes impulsiona a variação fenotípica em uma
conífera norte-americana generalizada”.
O impacto descomunal dos pinheiros
Por que alguma coisa disso importa? Porque, argumenta Benkman, é importante reconhecer o impacto de uma
espécie tão pequena e muitas vezes negligenciada quanto o esquilo.
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tamiasciurus_hudsonicus_001.jpg
http://www.pnas.org/content/111/26/9543.abstract
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“É o quão dramática e importante é a seleção natural em tentar entender a natureza”, diz ele.
Cones de pinho não eseríntino. Crédito da imagem: Craig Benkman
Em florestas como as de Yellowstone, onde o esquilo vermelho é nativo, o conhecimento pode, no mínimo, oferecer
uma visão sobre por que as áreas crescem de volta nas taxas e como aparecem.
E nas florestas onde os esquilos não são nativos, a informação é um conto de advertência dos resultados da
realoctação de esquilos em habitats que não pertencem.
É assim que o Benkman volta às suas cruzeiras.
Em Newfoundland, os biólogos da vida selvagem introduziram esquilos vermelhos como alimento para a marta de
pinheiros sobrecarregada. As martas de pinheiros nunca se recuperaram totalmente, mas as populações de esquilos
subiram.
Infelizmente para o crossbill, os esquilos também comem e acumulam cones de abeto fechado.
Pinheiro squirlo forrageamento em uma aninha de pinho lodgepole. Crédito da imagem: Craig Benkman
“O crossbill ainda está por aí. Costumava ser extremamente comum, mas eles despenquem e são muito escassos e
não estão bem”, diz Benkman.
Desde que a pesquisa de Benkman e Talluto foi publicada, Talluto mudou-se para outras universidades e Benkman
continuou seu trabalho com crossbills. Mas o pesquisador de Wyoming ainda analisa algumas perguntas sobre o
esquilo.
Como por que, ele se perguntou, os esquilos vivem em densidades tão altas em certas áreas?
“Os esquilos comem pinheiros, mas também fungos”, diz Benkman. “E eles o armazenam.”
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Mais argila no solo pode significar menos fungos e crescimento mais pobre das árvores. Menos fungos e menos
árvores significa menos alimento para esquilos, o que significa populações de esquilos mais baixas, o que significa
mudanças na forma como as florestas crescem.
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