Como o presidente Herbert Hoover ajudou a salvar o coala

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Como o presidente Herbert Hoover ajudou a salvar o coala
Os coalas são os ícones da vida selvagem da Austrália. Junto com os cangurus, eles são provavelmente um dos
primeiros animais que vem à mente sempre que um nerd da natureza pensa sobre a terra abaixo.
Mas o que muitas pessoas não sabem é que o coala foi quase caçado até a extinção no século passado. Como o
castor na América do Norte, os coalas foram mortos aos milhões por suas peles. Isto é, até que o presidente
americano Herbert Hoover ajudou a acabar com o comércio.
Matar coalas aos milhões
No final dos anos 1800 e início dos anos 1900, a moda era inimiga da vida selvagem. Os caçadores mataram os
castores às dezenas de milhões para transformar suas peles em chapéus, e os caçadores de plumas mataram
dezenas de milhões de aves aquáticas norte-americanas para decorar o uso de cabeça das mulheres.
Do outro lado do Pacífico, uma carnificina semelhante estava se desenrolando na Austrália. Do final dos anos 1800
à década de 1920, o mundo enlouqueceu com a pele de coala. Era resistente, quente e à prova d'água, então, como
peles de castor, eles estavam em alta demanda para fazer chapéus, luvas e revestimentos para os consumidores
em Londres, Estados Unidos e Canadá.
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Uma ilustração de um coala de um guia de
campo inicial. Foto ? Mamíferos da Austrália,
1863 / Wikimedia Commons
Os cientistas acreditam que os coalas eram incomuns quando os europeus chegaram pela primeira vez. Os colonos
encontraram e descreveram a maioria dos outros grandes mamíferos no leste da Austrália - como canguru, dingo,
quoll e gambás - quase imediatamente após se estabelecerem na Sydney moderna em 1788. Mas levou mais 10
anos antes que o primeiro europeu viu e registrou uma descrição de um coala, e a espécie não foi formalmente
estudada ou descrita por quase 30 anos.
Os povos aborígenes caçaram coalas, e os cientistas pensam que essa pressão manteve a população baixa, mas
estável. Quando os europeus chegaram, devastaram as populações aborígenes, aliviando a pressão da caça e
permitindo que os coalas aumentassem.
No final dos anos 1800, os coalas eram abundantes, valiosos e muito fáceis de matar – uma combinação mortal.
Richard Semon, um biólogo alemão, escreveu sobre suas experiências de filmar um coala em 1899:
“Meu tiro feriu a criatura ... ela ficou pendurada por algum tempo por suas patas dianteiras, e tentando em vão
desenhar suas patas traseiras, e assim balançar-se para o galho. ... Eu almejei mais uma vez, e bateu a cabeça e
deixou o pé dianteiro. Ainda assim, ele se agarrou à árvore por um tempo com sua pata dianteira, depois caiu
pesadamente e morreu alguns minutos depois. Era uma mulher forte e totalmente desenvolvida, carregando uma
jovem meio cultivada nas costas. A pobre coisinha agarrada à sua mãe morta com as patas afiadas, e não seria
arrancada. Pensei em levá-lo para o meu acampamento e a ter criado, mas na manhã seguinte ele deixou o corpo
frio da mãe e desapareceu.
A escala do massacre foi imensa. Dados confiáveis são difíceis de encontrar, mas os pesquisadores estimam que
450.000 a 500.000 coalas foram mortos a cada ano entre 1903 e 1906. (Não existem registros antes do início dos
anos 1900). Após 1906, a colheita aumentou para cerca de 450.000 a 1 milhão de peles por temporada.
Qualquer uma dessas colheitas anuais matou mais coalas do que está vivo hoje.
Sem surpresa, a população não poderia sustentar esse nível de caça e o número de coalas despencou pelo país.
Em 1912, os coalas foram funcionalmente extintos no sul da Austrália, o que significa que havia tão poucos na
natureza que a população não era mais viável. Cerca de uma década depois, eles estavam se aproximando da
extinção funcional em Nova Gales do Sul, e apenas 500 a 1000 permaneceram em toda Victoria.
Caçadores posam com uma carroça de peles de coala. Foto cortesia da Biblioteca Estadual de Queensland
Agosto Negro
No início dos anos 1900, a caça diminuiu em muitos estados simplesmente porque havia poucos coalas para matar.
Os governos estaduais aprovaram uma legislação que proteja os coalas ou a limitação da caça, muitas vezes tarde
demais. Por exemplo, a Austrália do Sul aprovou leis de proteção de coalas em 1912, no mesmo ano em que foram
funcionalmente extintas.
Mas em Queensland – onde as populações de coalas ainda eram moderadas – a caça continuou por mais duas
décadas, apesar da proteção legal. Esses regulamentos proibiam a caça, exceto durante as “temporadas abertas”
designadas a cada poucos anos, mas o pesquisador Glenn Fowler diz que a proibição era difícil de impor e muitas
vezes ignorada ou evitada.
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Phascolarctus_cinereus_2_Gould.jpg
https://en.wikipedia.org/wiki/Richard_Semon
http://onesearch.slq.qld.gov.au/primo-explore/fulldisplay?docid=slq_alma21220132070002061&context=L&vid=SLQ&search_scope=DT&tab=dt&lang=en_US
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O apoio público à proteção do coala começou a crescer após a temporada aberta de Queensland em 1919, de
acordo com Fowler, durante a qual 10 mil caçadores licenciados obtiveram mais de 1 milhão de peles de coala em 6
meses.
Caçadores com peles de coala e outros
animais selvagens. Foto cedida pela
Biblioteca Mitchell, Biblioteca Estadual de
Nova Gales do Sul
Oito anos depois, em 1927, o governo de Queensland permitiu uma temporada final de um mês em coalas. O clamor
de cientistas, conservacionistas e do público em geral não foi suficiente para pará-lo. O estado tinha acabado de
sofrer uma seca incapacitante, e Fowler escreve que o governo optou por permitir a caça de coalas e gambás em
um esforço deliberado para aumentar o emprego rural e garantir votos para manter seu partido político no poder.
No final do mês de agosto, quando o mês se tornou conhecido, os caçadores venderam quase 600.000 peles de
coala. Mas os historiadores estimam que o verdadeiro número de mortos provavelmente estava mais próximo de
800.000 animais, porque esse número não inclui joeys mortos, peles mimadas ou pele de coala vendidas como um
animal diferente para frustrar os regulamentos. Os historiadores também suspeitam que muitos desses animais
foram caçados ilegalmente antes da temporada aberta.
Neste ponto, a extinção parecia inevitável. Assim, com o destino da espécie em jogo, os conservacionistas
australianos agiram com a ajuda de um herói improvável: o presidente dos EUA, Herbert Hoover.
Herbert Hoover, um herói improvável para os coalas
Herbert Hoover, aos 23 anos, fotografado
em Perth, Austrália. Foto cortesia da
Biblioteca Estadual da Austrália Ocidental
/ Wikimedia Commons
Antes da política, Herbert Hoover fez fortuna na indústria de mineração. Aos 23 anos, ele foi trabalhar para a
empresa londrina Bewick, Moreing & Co., que possuía minas de ouro na Austrália Ocidental. Estacionado na borda
do Grande Deserto de Victoria, Hoover descreveu a Austrália árida como terra de “voas negras, poeira vermelha e
calor branco”. Ele viajou extensivamente por toda a Austrália por vários anos, antes de se casar e sair do país.
Em 1930, Hoover estava um ano em seu mandato como presidente dos Estados Unidos. Naquele ano, a Sociedade
de Preservação da Vida Selvagem da Austrália entrou em contato com Hoover para contar a ele sobre a crise
enfrentada pelo coala. Eles também pediram que ele proibisse a importação de peles de coalas e vombates para os
EUA, eliminando um grande mercado.
Hoover concordou, provavelmente salvando o coala de futuras temporadas abertas e provável extinção. Algumas
fontes especulam que seu tempo na Austrália o tornou simpático ao coala e o motivou a assinar a legislação. Três
https://primo-slnsw.hosted.exlibrisgroup.com/primo-explore/fulldisplay?docid=ADLIB110353870&context=L&vid=SLNSW&search_scope=EEA&tab=default_tab&lang=en_US
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Herbert_Hoover_in_1898.jpg
https://en.wikipedia.org/wiki/Herbert_Hoover
https://en.wikipedia.org/wiki/Great_Victoria_Desert
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anos depois, o governo federal australiano seguiu o exemplo, proibindo a exportação de coalas e produtosde
coalas.
Um sinal alertando os motoristas sobre os coalas próximos. Foto ? Aaron Jacobs / Flickr
Um futuro incerto para os coalas
O fato de que os coalas ainda estão aqui hoje é uma vitória de conservação. Mas as populações de coalas nunca se
recuperaram da caça, e agora novas ameaças estão fazendo com que seus números diminuam mais uma vez.
Os cientistas estimam que existem cerca de 329 mil coalas selvagens no leste da Austrália – o que é menos de um
ano de colheita anual durante os anos de comércio de peles. Parte do problema é a biologia dos coalas: as fêmeas
criam apenas um joey de cada vez e não se reproduzem todos os anos.
Mas agora a perda generalizada de habitat está fazendo com que as populações de coalas diminuam mais uma vez.
A Austrália é um hotspot de desmatamento global, com taxas de desmatamento a par com lugares como a
Amazônia ou a Bacia do Congo. A maior parte desta terra é desmatado para a agricultura, pastagem ou
desenvolvimento urbano. E onde há pessoas, os coalas correm o risco de serem atropelados por carros ou atacados
por cães.
A maior parte do habitat de coalas de alta qualidade restante é em terras privadas, não em áreas protegidas. E o
que o habitat permanece é cada vez mais atormentado por incêndios florestais devastadores, que a mudança
climática está tornando mais intensa e mais frequente.
Como resultado, a maioria das populações de coalas está em declínio. Por exemplo, um relatório de 2016 descobriu
que os coalas em torno de Brisbane diminuíram 80% em apenas 20 anos. Sem ação – protegendo grandes áreas do
habitat dos coalas conectados – esses pequenos marsupiais carismáticos estão mais uma vez deslizando para a
extinção.
É um pensamento sombrio, mas espero que a história não se repita.
Publicado em
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Participe da Discussão
https://trove.nla.gov.au/newspaper/article/21865218
http://www.uq.edu.au/krn/QLD_KoalaConservationPlan.pdf
https://trove.nla.gov.au/work/10180974?q&versionId=11837829
https://www.iucnredlist.org/species/16892/21960344