O castor de montanha que não é um castor

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O castor de montanha que não é um castor
Samantha Hopkins estuda a evolução do castor de montanha há anos, trabalhando e vivendo em seu habitat. Ela
nunca viu um na natureza. Isso não é incomum. Mesmo quando são comuns, são difíceis de detectar.
Poucas pessoas sabem o que é um castor de montanha. (E não, não é um castor que vive nas montanhas, mas
mais sobre isso em um minuto). É hora de mudar isso. Porque o castor de montanha é um dos mamíferos norte-
americanos mais estranhos e fascinantes. É um fuzzball único que é objeto de uma quantidade razoável de
desinformação.
Para um naturalista curioso, a biodiversidade da Terra está sempre cheia de surpresas. Podemos pensar que
sabemos sobre roedores, por exemplo, mas então vem o castor da montanha.
“A maioria das pessoas não sabe que há esses pequenos moscas marrons que vivem em túneis florestais e
comendo samambaias”, diz Hopkins, professor de ciências da terra na Universidade de Oregon.
Vamos dar uma olhada nesses “pequenos moscas marrons” encontrados ao longo das cordões do Pacífico da
América do Norte.
Um castor morto de montanha, morto por um falcão. Steve Redman (MORA) / Wikimedia Commons (em inglês)
O que há em um nome?
Em primeiro lugar, as primeiras coisas. Os castores não são castores. Eles não estão intimamente relacionados aos
castores. Eles não parecem castores. Então, porquê o nome?
“Eles realmente mastigam árvores, mas apenas pequenas mudas para sua casca”, diz Hopkins.
As semelhanças terminam aí. Eles têm uma cauda peluda curta em comparação com o famoso remo do castor. Os
castores de montanha não constroem barragens; em vez disso, eles vivem em túneis e muitas vezes usam túneis
para se mover através de suas casas florestais. Eles precisam de acesso a um suprimento regular de água doce e
podem nadar bem, se necessário, mas preferem seus túneis à vida semi-aquática dos castores.
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Aplodontia_(b16b57749b004d21939b17faf74e2370).JPG
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Jon Hall / mammalwatching.com (em (em:)
Pode ser difícil comparar o castor de montanha com outros mamíferos, pois é o único membro sobrevivente de seu
gênero, Aplodontia e sua família, Aplodontiidae. Os castores de montanha (Aplodontia rufa) são mamíferos do
noroeste do Pacífico. Há populações isoladas ao longo da costa da Califórnia, em Point Reyes e Point Arenas.
Existem outras populações na Serra da Califórnia. O castor de montanha também é encontrado ao longo de áreas
costeiras em Oregon, Washington e Colúmbia Britânica, onde é uma criatura comum, ou raramente vista.
A montanha também tem músculos de mandíbula diferentes do que outros roedores. Isso levou à ideia de que o
castor da montanha é primitivo evolucionário, muitas vezes chamado de “fóssil vivo”.
Já estabelecemos que os castores de montanha não são castores. Bem, eles também não são fósseis vivos.
Uma ilustração de 1918 de um castor de montanha. Fuertes, Louis Agassiz; Grosvenor, Gilbert Hovey; National Geographic Society (E
O sobrevivente adaptável
O termo “fóssil vivo” sugere que o castor da montanha é uma espécie de relíquia de uma época anterior. Isso sugere
a ideia de que o castor da montanha permaneceu inalterado enquanto o mundo, e outros roedores, mudaram em
torno dele. Isso, diz Hopkins, não é realmente o caso dos castores de montanha.
“Por um lado, os castores de montanha são o único roedor vivo que não possui músculos modificados da
mandíbula”, diz ela. “Embora esta parte de sua anatomia não tenha mudado, eles mudaram drasticamente, mesmo
nos últimos 3 a 4 milhões de anos, não muito tempo no tempo evolutivo.”
http://mammalwatching.com/
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Por exemplo, fósseis de 5 milhões de anos atrás mostram que o castor da montanha era então cerca de meio quilo
ou menos. Hoje, um castor de montanha normalmente pesa um quilo, então seu tamanho corporal dobrou.
“Basicamente, passou de ser do tamanho de um rato para ser um completo, duplo-corente de roedores”, diz
Hopkins. “Eles se adaptaram. Seus músculos da mandíbula não mudaram, mas isso não os torna um fóssil vivo.
Uma vez, o oeste da América do Norte estava cheio de parentes de castores de montanha. O registro fóssil revelou
120 espécies, com até 30 a 40 espécies vivendo ao mesmo tempo. Enquanto os castores de montanha de hoje
vivem em habitats úmidos, há milhões de anos muitas espécies viviam em pastagens.
Enquanto Hopkins diz que é um quebra-cabeça descobrir por que outros aplodontídeos desapareceram, as
evidências apontam para as mudanças de pastagem há cerca de 4 milhões de anos.
Esses animais eram parentes próximos de criaturas aparentemente fantásticas como gophers com chifres. Sim,
você leu certo. Em um ponto na América do Norte, havia roedores que tinham chifres de três polegadas. Todos os
aplodontídeos e seus parentes já se foram há muito tempo. Tudo, exceto o castor da montanha. Pode não ser um
fóssil vivo, mas é uma espécie única na biodiversidade da América do Norte.
“Milhões de anos atrás, não era como se houvesse apenas mais castores de montanha. Esses parentes de castores
da montanha podem parecer muito diferentes e ter ecologias muito diferentes”, diz Hopkins. “Eles eram criaturas
estranhas e maravilhosas. O castor da montanha é relativo a alguns dos roedores mais malucos que já viveram.
Eles se foram. Mas o castor da montanha ainda está aqui.”
Samantha Hopkins procura por fósseis em Oregon. ? Edward Davis (tradução)
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Encontros com o castor de montanha
Enquanto as populações isoladas da Califórnia enfrentam riscos, os castores de montanha são comuns em Oregon
e Washington. Seu hábito de roer mudas e outras plantas em crescimento os torna impopulares entre silvicultores e
proprietários de casas.
Mas para o naturalista curioso, eles são uma criatura que vale a pena procurar – mesmo que sejam bastante difíceis
de ver.
Isso porque eles passam muito tempo no subsolo em sua rede de túneis. Se eles surgirem, é provável que seja à
noite. Seus túneis são notáveis e visíveis ao longo de muitas trilhas nas Cascatas. Em áreas, o túnel e as redes de
toca podem ser tão densos que podem dificultar a caminhada.
? Coke Smith / cokesmithphototravel.com
Eles comem uma variedade de matéria vegetal, incluindo samambaias que são venenosas para a maioria dos outros
animais. Eles são nadadores adeptos e até alpinistas, uma sugestão de que eles costumavam preencher outros
nichos ecológicos (e outro testemunho do fato de que esta espécie não é um fóssil vivo). Mas na maioria das vezes,
eles estão em seus túneis.
Os rins de castores de montanha não têm a capacidade de concentrar a urina, então eles precisam beber muita
água – até um terço do seu peso em água todos os dias. Isso significa que eles nunca são encontrados longe de
uma fonte de água, e é também por isso que eles agora são encontrados apenas em ambientes úmidos do
Noroeste.
Hopkins nunca viu um castor de montanha livre, mas como ela observa: “O aumento da faixa costeira não é uma
maneira ruim de tentar encontrar um”.
Vladimir Dinets, em seu Guia de Campo Peterson para Encontrar Mamíferos na América do Norte (minha fonte para
encontrar mamíferos incomuns), sugere encontrar essas redes mais densas de túneis para a melhor chance de ver
castor de montanha.
Ele sugere estacando os túneis nas primeiras e últimas horas de luz solar, esperando por um vislumbre de um acima
do solo.
Uma busca de castores de montanha soa como a atividade perfeita na próxima vez no noroeste do Pacífico. E posso
não ver um. Mas estou feliz que essas pequenas criaturas ainda estejam aqui – não uma criatura do passado, mas
uma que ainda está entre nós, ainda se adaptando, um lembrete maravilhoso e estranho da diversidade do planeta.
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