Como uma formiga invasora afeta a vida selvagem da África Oriental

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Como uma formiga invasora afeta a vida selvagem da África
Oriental
Corinna Riginos notou pela primeira vez as formigas enxameando sua cozinha: uma situação de pragas domésticas
familiar para pessoas ao redor do mundo.
Era 2010 e ela havia se mudado recentemente para uma linda casa cercada por árvores de acácia para realizar
pesquisas de pós-doutorado sobre grande ecologia de mamíferos. Ela não percebeu que sua pesquisa e as formigas
logo se cruzariam de maneiras surpreendentes.
Acontece que aquelas formigas que invadem sua despensa da cozinha eram muito mais do que pragas domésticas.
Eles eram uma espécie invasora que tem impactos surpreendentes na ecologia da savana, impactando até mesmo
os maiores mamíferos.
Um artigo recente na revista Science, liderado pelo estudante de pós-graduação queniano Douglas Kamaru e co-
autoria de Riginos e colegas, mostrou que as formigas podem indiretamente estar causando menos sucesso em
caçar zebras, fazendo com que eles mudem para outras presas.
Como uma pequena formia pode afetar leões e zebras?
Falei recentemente com Riginos, agora diretor de ciência da The Nature Conservancy em Wyoming, sobre como as
formigas invasoras podem ter consequências ecológicas devastadoras em uma paisagem para mamíferos de grande
porte diversos e ameaçados.
Em áreas onde as formigas
invasoras causaram declínios
na cobertura das árvores, os
leões têm um sucesso muito
menor na caça de zebras. ?
Victoria Zero (em versão de ?
?)
Ants invasivas de Nativo versus
Riginos identificou a formiga em sua casa de campo como a formiga de cabeça grande, uma espécie globalmente
invasora. Na verdade, é tão invasivo e tem se espalhado tão amplamente, que é difícil rastrear exatamente onde se
originou. E em muitos lugares onde a formiga de cabeça grande se estabelece, pode ter consequências
https://www.science.org/content/article/how-ants-thwarted-lions-african-savanna
https://www.nature.org/en-us/about-us/where-we-work/united-states/wyoming/?vu=r.v_wyoming.local.na.wy
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devastadoras para a agricultura e os ecossistemas naturais. As formigas agressivas formam supercolônias e têm
uma dieta amplamente variada, uma receita para o desastre.
“Eles vão comer praticamente qualquer coisa em seu caminho, incluindo néctar de plantas, insetos nativos e até
mesmo filhotes de pássaros”, diz Riginos. “Se eles conseguirem alcançá-lo, eles o consumirão.”
As formigas de cabeça grande atacam formigas nativas maiores, expulsando-as de suas casas de espinheiro inchado. ) Margaret Kinn
Seu impacto na diversidade de insetos nativos em outros lugares foi bem documentado. Riginos se perguntou quais
seriam seus impactos na savana ao seu redor. Ela começou a trabalhar no Quênia em 2004 e foi onde ela conduziu
seu doutorado e pesquisa de pós-doutorado. Quando ela encontrou as formigas, ela estava fazendo pesquisa de
pós-doutorado na Universidade de Princeton, com sede no Centro de Pesquisa Mpala, no condado de Laikipia, uma
área conhecida por suas fazendas de gado e abundante grande vida selvagem e uma região onde a The Nature
Conservancy tem projetos ativos.
Sua mente imediatamente foi para as acácias de espinho que cercaram sua casa de campo. Esta espécie é o lar de
quatro espécies de formigas nativas. A formiga de cabeça grande estava interagindo com eles? Quando ela
percebeu que as árvores ao redor de sua casa haviam sido tomadas por formigas de cabeça grande, ela sabia que
estava em algo importante.
Sua primeira linha de investigação envolveu a criação do que ela chama de “armódias de gladiadoras” em miniatura
– recipientes Tupperware onde ela colocaria formigas de cabeça grande com espécies nativas. As formigas de
cabeça grande são menores e só ganharam se houvesse mais delas do que as formigas nativas.
Ela então cortou pequenas árvores de acácia, cada uma com uma colônia de formigas nativas, na base e as levou
para lugares invadidos com formigas de cabeça grande. Três das quatro espécies de formigas nativas desceram a
árvore para lutar contra o invasor.
“Eles imediatamente tentaram lutar contra as formigas de cabeça grande”, diz Riginos. “E eles foram cremosos.”
As formigas de cabeça grande lutam com uma espécie nativa de Crematogaster. ? Patrick MillTradução
https://mpala.org/
https://mpala.org/
https://www.nature.org/en-us/about-us/where-we-work/africa/?vu=africa
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Ela descreve a cena como “medieval”, com formigas nativas correndo para baixo para defender sua árvore, com as
formigas de cabeça grande encontrando-as e rasgando-as de membro. As formigas de cabeça grande então
romperam a parede e entraram na árvore, invadindo as casas de espinhos inchadas das formigas nativas e
invadindo suas ninhadas. As formigas invasoras levaram as larvas de formigas nativas de volta aos seus ninhos no
chão: seu saque de batalha.
Estudos de campo demonstraram que isso estava acontecendo na natureza também. Três das quatro espécies de
formigas nativas desaparecem completamente quando formigas de cabeça grande se movem. A quarta espécie se
esconde nas sombras, tentando evitar encontros.
Uma vez que as formigas nativas são eliminadas, a formiga de cabeça grande indiretamente causa uma série de
efeitos em cascata. É aqui que esta história de espécies invasoras fica ainda mais interessante – e perturbadora.
Em uma paisagem invadida por formigas de cabeça grande, muitas das árvores foram quebradas por elefantes. ? ? Brandon HaysTra
Elefantes, formigas e acácias
As formigas e acácias são um caso de livro didático do que os ecologistas chamam de relação simbiótica. As
formigas vivem em inchaços bulbosos na base dos espinhos das árvores, onde encontram néctar e abrigo. Por sua
vez, as formigas defendem as árvores contra os herbívoros. Em particular, os elefantes.
Como podem as pequenas formigas expulsar os elefantes?
“Eles enxameiam e atacam o elefante onde é mais tenro, como o tronco”, diz Riginos. “Eles aprimoram essas áreas.
Eu sei por experiência em primeira mão. Quando eu os tiver em mim, eles mordem em áreas entre meus dedos e
outras áreas onde a pele está mais macia.
Como tal, um elefante vai dar um par de mordidas e seguir em frente.
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As formigas nativas protegem as árvores de sobrancelhas por elefante. ? Patrick MillTradução
A formiga de cabeça grande não evoluiu este ataque defensivo com herbívoros. Claras de formigas nativas de
acácia, o elefante pode navegar em paz. E isso é ruim para as árvores.
Um elefante pode comer mais de 300 quilos de vegetação diariamente. Quando pode ficar em um ponto, ele pode
rapidamente demolir árvores de acácia. A pesquisa inicial da Riginos, publicada na revista Ecology em 2015,
encontrou consequências surpreendentes para a cobertura arbórea.
O artigo analisou cinco propriedades no Quênia e encontrou formigas nativas praticamente extirpadas onde quer que
formigas de cabeça grande tenham se estabelecido. Isso, por sua vez, levou a um aumento de cinco a sete vezes
nas árvores catastroficamente danificadas pelos elefantes.
“Com o tempo, a cobertura de árvores está descendo”, diz Riginos. “Pequenas árvores estão desaparecendo muito
rapidamente. São as árvores do futuro”.
Esta perda de árvores, por sua vez, tem outros impactos. “Este é o caso raro na ecologia, onde você pode mostrar
os impactos em cascata de uma espécie invasora passo a passo”, diz Riginos.
As formigas de cabeça grande não vão defender as árvores, levando a sobrancelhas por herbívoros. ? Patrick MillTradução
Um enorme efeito de ripamento
O artigo recente na Science demonstra o quão longe o impacto ecológico da formia pode se estender. Em áreas com
menos cobertura de árvores, causada pela formosa de cabeça grande, os leões têm um sucesso muito menor na
caça de zebras. As árvores fornecem cobertura para os leões se esconderem e, sem isso, as zebras escapam mais
facilmente dos predadores.
Neste caso, a população de leões não diminuiu – provavelmente porque eles mudaram para o búfalo africano, uma
espécie mais propensa a ficar em seu terreno do que fugir.
Como um comentário sobre esteartigo publicado por Kaitlyn Gaynor, uma ecologista não afiliada ao estudo,
observa: “Em última análise, a conservação de ecossistemas saudáveis requer não apenas a prevenção da extinção
de espécies, mas também a identificação e preservação das interações mais importantes entre as espécies”.
A form é uma dessas interações importantes.
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Caroline Ng’wenoTradução
Para Riginos, esta pesquisa de formigas invasivas em curso ressalta a importância da observação na conservação.
“Muitas vezes, as melhores ideias vêm de sair no campo e seeingver”, diz ela. “Você então conecta sua observação
ao que sabe. Isso continua sendo tão importante na pesquisa e na conservação.
Uma pequena formiga pode ser fácil de ignorar, mas acontece que tem consequências descomunais. “A África
Oriental tem uma diversidade bem conhecida e surpreendente de grandes mamíferos”, diz Riginos. “Muitas das
ameaças que essas espécies de animais selvagens também são bem conhecidas. Mas as espécies invasoras
também têm um impacto. A formiga de cabeça grande tem um enorme efeito ondulante. Se quisermos um futuro
com esses animais, também teremos que abordar espécies invasoras”.
Publicado em - Atualizado em 14 de março de 2024
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