Poderia haver vida em Vênus A visão de uma molécula rara pode ser a resposta

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Poderia haver vida em Vênus? A visão de uma molécula rara
pode ser a resposta
Um possível marcador de vida foi visto nas nuvens de Vénus e deixou os astrónomos entusiasmados
com a possibilidade de vida extraterrestre “aerial” no planeta áspero.
Impressão artística de Vênus. Crédito da imagem: ESO/M. Kornmesser & NASA/JPL/Caltech
Em uma emocionante reviravolta, os astrônomos anunciaram a descoberta de uma molécula que pode
ser indicativa de vida extraterrestre em Vênus. Os pesquisadores ficaram chocados com as pequenas
concentrações de fosfina nas nuvens do planeta, que na Terra é produzida por micróbios que prosperam
em ambientes livres de oxigênio. De acordo com o estudo, recentemente publicado na Nature
Astronomy, a detecção de fosfina pode apontar para a vida extraterrestre “aerial”.
“Quando tivemos os primeiros indícios de fosfana no espectro de Vênus, foi um choque!”, disse a líder
da equipe, Jane Greaves, da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, em um comunicado. Graves e
sua equipe detectaram pela primeira vez sinais de fosfina em observações do Telescópio James Clerk
Maxwell (JCMT), e que mais tarde foram confirmados usando o mais sensível Atacama Large Millimeter
/ submillimeter Array (ALMA) no Chile.
Vênus tem sido negligenciado como um mundo que sustenta a vida, dado o seu ambiente extremamente
severo, que é o resultado de um efeito descontrolado de gases de efeito estufa. Suas temperaturas
superficiais podem chegar a quase 465 oC (900 graus Fahrenheit) – quente o suficiente para derreter o
https://www.eso.org/public/news/eso2015/?lang
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chumbo – e é ácida e seca; muito dura para permitir que moléculas complexas necessárias para a vida
se formem.
Esta impressão artística retrata a nossa vizinha do Sistema Solar, Vénus, onde os
cientistas confirmaram a detecção de moléculas de fosfina; fonte da imagem: ESO/M.
Kornmesser/L (em aberto) Calçada & NASA/JPL/Caltech
No entanto, acima de sua superfície, a atmosfera de Vênus fica mais fria e, de acordo com especialistas,
há um ponto doce em torno de 48 a 60 km acima da superfície do planeta, onde a temperatura é
agradável de 30oC (86 graus Fahrenheit), e pode ser apenas para a vida microbiana - embora eles
precisem ser tolerantes a condições secas e altamente ácidas, já que as gotículas de nuvens de Vênus
são feitas de ácido sulfúrico concentrado.
Em suas descobertas, a equipe, que inclui pesquisadores do Reino Unido, EUA e Japão, estima que a
fosfina existe nas nuvens de Vênus em uma pequena concentração – apenas cerca de vinte moléculas
em cada bilhão. A quantidade, embora pequena, não poderia ter sido gerada por processos naturais e
não biológicos, como clareamento, atividade vulcânica ou minerais sendo soprados para cima da
superfície do planeta. De acordo com uma declaração do ESO, estas fontes não biológicas seriam
suficientes para fazer no máximo um décimo milésimo da quantidade de fosfina que os telescópios
viram.
Sara Seager, professora de ciência planetária, física e engenharia aeroespacial no MIT e colaboradora
do estudo, disse: “Quando soube da descoberta de Jane, simplesmente não acreditei. No entanto, minha
equipe do MIT trabalhou com a equipe de Jane em uma proposta para usar o mais poderoso [ALMA].
Quando os dados voltaram e foram analisados, o sinal de fosfina era ainda mais forte do que antes. Eu
ainda estava tão chocado, tão espantado, mas agora tivemos que aceitar que a descoberta era real.
Pressionamos diligentemente para apoiar nossa detecção, continuando a trabalhar e descartando
processos químicos como a fonte de fosfina e verificando duas vezes e triplos que nenhum outro gás
poderia imitar a presença de gás fosfina.
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O mergulho no espectro JCMT de Vénus (ver imagem abaixo) forneceu o primeiro indício da presença
de fosfina no planeta, enquanto o espectro mais detalhado do ALMA confirmou que este possível
marcador de vida está realmente presente na atmosfera venusiana. Como as moléculas de fosfina
flutuam nas altas nuvens de Vênus, elas absorvem algumas das ondas milimétricas que são produzidas
em altitudes mais baixas. Ao observar o planeta na faixa de comprimento de onda milimétrico, os
astrônomos podem captar essa assinatura de absorção de fosfina em seus dados, como uma queda na
luz do planeta.
Esta representação artística mostra uma imagem real de Vénus, obtida com o ALMA, na
qual o ESO é um parceiro, com dois espectros sobrepostos com o ALMA (em branco) e
o Telescópio James Clerk Maxwell (JCMT; em cinzento); ALMA (ES/O/NAOJ/NRAO),
Greaves et al. JCMT (Observatório do Leste Asiático)
A equipe suspeita que qualquer organismo produtor de fosfina em Vênus seria muito diferente do que os
encontrados na Terra. A descoberta levanta muitas questões, como a forma como qualquer organismo
poderia sobreviver. Na Terra, alguns micróbios podem lidar com até 5% do ácido em seu ambiente –
mas as nuvens de Vênus são quase inteiramente feitas de ácido”, disse Clara Sousa Silva, membro da
equipe, do MIT, que investigou a fosfina como um gás de “bioassinatura” de vida não-usadora de
oxigênio em planetas ao redor de outras estrelas.
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Embora excitantes e altamente incomuns, as descobertas ainda exigem muito mais trabalho para
confirmar a presença de “vida” no planeta hostil. Um interesse crescente na busca pela vida em nosso
sistema solar e além estimulou especialistas em todo o mundo a investigar o universo em busca de vida
além das estrelas, até mesmo alimentando viagens interplanetárias, com o Mars Perseverance da NASA
atualmente a caminho do planeta vermelho para procurar sinais de vida antiga. A lua de Júpiter, Europa,
e as luas de Saturno, Encélado, e Titã também foram sinalizados como locais potenciais dentro do nosso
próprio sistema solar, onde a vida poderia ter (ou poderia ser) formada. Embora completamente
inesperado, os astrônomos agora podem adicionar Vênus a esta lista, e podem até estimular futuras
missões ao planeta.
Referência: Sara Seager, et al. A Atmosfera Inferior Venusiana Haze como Depósito para a Vida
Microbiana Desiccada: Um Ciclo de Vida Proposta para Persistência da Biosfera Aéreo Venusiana,
Astronomia da Natureza (2020). DOI: 10.1089/ast.2020.2244
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https://doi.org/10.1089/ast.2020.2244