O asteroide de órbita mais rápida do Sistema Solar

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O asteroide de órbita mais rápida do Sistema Solar
Um novo asteroide que orbita o Sol em apenas 113 dias foi descoberto recentemente em imagens do
crepúsculo.
A órbita de 2021 PH27. Crédito da imagem: Katherine Cain e Scott Sheppard, cortesia do Carnegie
Institution for Science.
O Sol tem um novo vizinho que tem se escondido no crepúsculo. Um asteroide que orbita o Sol em
apenas 113 dias – o período orbital mais curto conhecido para um asteroide e o segundo mais curto para
qualquer objeto em nosso Sistema Solar após Mercúrio – foi descoberto por astrônomos usando
imagens do crepúsculo da noite.
O asteroide recém-descoberto, chamado 2021 PH27, tem cerca de 1 quilômetro de tamanho e está em
uma órbita instável que atravessa a de Mercúrio e Vênus. Isso significa que dentro de alguns milhões de
anos provavelmente será destruído em uma colisão com um desses planetas ou o Sol, ou será ejetado
de sua posição atual.
Estudar objetos como este pode ajudar os cientistas a entender onde os asteroides se originaram e as
forças que moldaram a arquitetura do nosso Sistema Solar. “O provável 2021 PH27 foi desalojado do
Cinturão Principal de Asteróides entre Júpiter e Marte e a gravidade dos planetas internos moldou sua
órbita em sua configuração atual”, disse Scott Sheppard. “Embora, com base em seu grande ângulo de
inclinação de 32 graus, é possível que 2021 PH27 seja um cometa extinto do Sistema Solar exterior que
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se aventurou muito perto de um dos planetas, já que o caminho de sua viagem o colocou em
proximidade com o Sistema Solar interno.”
Como o 2021 PH27 está tão perto do enorme campo gravitacional do Sol, ele experimenta os maiores
efeitos gerais relativísticos de qualquer objeto conhecido do Sistema Solar. Isso é visto em um ligeiro
desvio angular em sua órbita elíptica ao longo do tempo, um movimento chamado precessão, que ocorre
a cerca de um arco minuto por século. A observação da precessão de Mercúrio intrigou os cientistas até
que a Teoria da Relatividade Geral de Einstein explicou seus ajustes orbitais ao longo do tempo. A
precessão de 2021 PH27 é ainda mais rápida que a de Mercúrio. “O 2021 PH27 chega tão perto do Sol
que sua temperatura da superfície chega a cerca de 900 graus Fahrenheit na aproximação mais
próxima, quente o suficiente para derreter o chumbo”, disse Sheppard.
Observações futuras deste objeto lançarão mais luz sobre suas origens. Comparar 2021 PH27 com
objetos que orbitam além da Terra melhorará o conhecimento dos pesquisadores sobre sua composição
e os materiais que permitem sua sobrevivência sob essas condições extremas. Um objeto como 2021
PH27 experimenta enormes tensões térmicas e internas devido à sua proximidade com o Sol.
Um censo de asteroides perto e dentro da órbita da Terra é crucial para identificar aqueles que poderiam
potencialmente impactar o nosso planeta, mas são difíceis de detectar porque se aproximam da Terra
durante o dia. Esses tipos de asteroides não são facilmente detectados pela maioria dos levantamentos,
que geralmente observam à noite. O asteroide em breve passará por trás do Sol e não será observado
da Terra até o início do próximo ano, momento em que os observadores poderão refinar sua órbita com
a precisão necessária para dar-lhe um nome oficial.
O único método eficiente para detectar asteroides que se movem ao redor do Sol em órbitas mais
próximas do que o da Terra é tirar imagens à medida que o Sol se põe ou sobe, o que Dell’Antonio e Fu
fizeram com a Dark Energy Camera no telescópio Blanco de 4 metros da National Science Foundation
no Chile. Sua pesquisa principal faz parte do Local Volume Complete Cluster Survey, que está
observando a maioria dos aglomerados de galáxias massivos no universo próximo com maior detalhe.
Em colaboração com Sheppard, Dell’Antonio e Fu mudaram de se concentrar em alguns dos objetos
mais distantes do universo para alguns dos mais próximos, usando os primeiros minutos de crepúsculo
noturno em 13 de agosto para tirar fotos nas quais Sheppard conseguiu encontrar 2021 PH27 algumas
horas depois.
“Como o objeto já estava no brilho do Sol e se movia mais em direção a ele, era imperativo que
determinassemos a órbita do objeto antes de ser perdido atrás de nossa estrela central”, explicou Dave
Tholen, da Universidade do Havaí, que mediu a posição do asteroide em movimento rápido no céu e
previu onde seria a noite após a descoberta inicial. “Eu suponho que, para que um asteroide desse
tamanho permaneça escondido por tanto tempo, ele deve ter uma órbita que o mantém tão perto do Sol
que é difícil detectar a partir da posição da Terra.”
Imagens adicionais foram obtidas na noite seguinte usando os telescópios Magellan no Observatório Las
Campanas de Carnegie, no Chile, bem como novamente com o telescópio Blanco de 4 metros da NSF.
Uma terceira noite de observações de acompanhamento foram necessárias para determinar a órbita do
novo asteroide antes de ser perdido, mas o tempo nublado no Chile provocou uma caminhada ao redor
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do mundo para a África do Sul, graças à ativação da extensa rede de telescópios globais de 1 metro do
Observatório Las Cumbres.
“Embora o tempo do telescópio seja muito precioso, a natureza internacional e o amor do desconhecido
tornam os astrônomos muito dispostos a anular sua própria ciência e observações para acompanhar
novas descobertas interessantes como esta”, disse Sheppard. “Somos muito gratos por todos os nossos
colaboradores que nos permitiram agir rapidamente sobre esta descoberta.”
Comunicado de imprensa fornecido pela Carnegie Melon
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https://carnegiescience.edu/node/2816