Pioneiros na Ciência Katherine Johnson

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Pioneiros na Ciência: Katherine Johnson
Em homenagem ao Dia Internacional da Mulher na Ciência, desta semana destacamos Katherine
Johnson, matemática pioneira e lenda da NASA.
Ilustração: Kieran O’Brien
Katherine Johnson (também conhecida como Katherine Goble) é uma matemática e pioneira da NASA
aposentada não apenas no campo da física e da matemática, mas na busca de gênero e igualdade
racial. Ela foi um dos “computadores humanos” da NASA, cujos cálculos ajudaram a colocar astronautas
americanos em órbita na década de 1960 e na Lua em 1969.
Nascido em White Sulfur Springs, Virgínia Ocidental em 1918, os primeiros anos de Johnson foram
desafiados pelas oportunidades limitadas de educação disponíveis para os afro-americanos. Ela era
uma aluna talentosa com um talento especial para números e completou a oitava série aos dez anos de
idade – quatro anos antes de seus colegas de classe.
https://www.advancedsciencenews.com/author/kobrien2/
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Katherine Johnson em sua mesa no Centro de Pesquisa Langley da
NASA em 1962. Crédito da imagem: NASA
Sua família se mudou para o Instituto, Virgínia Ocidental, quando chegou a hora de frequentar o ensino
médio, já que White Sulfur Springs não tinha uma escola secundária afro-americana. Mais tarde, ela
frequentou o West Virginia State College (agora West Virginia State University), onde estudou
matemática sob a orientação do professor W. W. (Reuters) - O que se refere. Schieffelin Claytor, o
terceiro afro-americano a ganhar um Ph.D. em matemática, e graduou summa cum laude aos 18 anos.
Em 1939, quando o West Virginia College se tornou uma escola integrada, ela foi escolhida a dedo junto
com outros dois estudantes do sexo masculino para serem os primeiros estudantes afro-americanos a
se matricular no programa de pós-graduação da universidade, estudando matemática. Isso em si é um
caminho ardente, uma vez na vida, mas Johnson estava apenas começando.
Após sua primeira sessão, ela decidiu deixar a escola para começar uma família com o marido,
eventualmente retornando para ensinar alunos da escola pública. Algumas fontes biográficas indicam
que o ambiente da Universidade da Virgínia Ocidental foi menos acolhedor, e ela achou difícil continuar
com seus estudos como matemática de pesquisa.
Não foi até 1953 que ela se juntou ao laboratório do Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA)
Langley, que mais tarde se tornaria a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA). O
escritório de Langley ainda era segregado na época, e Johnson, portanto, trabalhou como um
computador na seção de computação ocidental, que era chefiada por Dorothy Vaughan - colega blazer
de trilha, matemática e programadora de computador que se tornou a primeira supervisora afro-
americana da NASA em 1949.
A seção de computação ocidental era composta por um grupo de mulheres afro-americanas que
realizavam manualmente cálculos matemáticos complexos e análise de dados para as várias equipes da
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NASA. Depois de duas semanas, Johnson deixou o grupo de computadores para se juntar à divisão de
pesquisa de voo, onde ela analisou dados de testes de voo.
O lançamento do satélite soviético Sputnik 1 em 1957 fez história e os Estados Unidos correram para
recuperar o atraso. Mas isso levaria algum tempo, já que seus rivais da Guerra Fria alcançaram outro
espaço “primeiro” em abril de 1961, quando o cosmonauta soviético Yuri Gagarin se tornou o primeiro
humano a viajar para o espaço, completando uma órbita da Terra na Vostok 1 cápsula; outro marco
significativo na Corrida Espacial.
Em 1958, depois que a NACA foi reformulada na NASA, o grupo Space Task foi formado com o objetivo
de também levar um ser humano ao espaço. Johnson fez a transição para este projeto, co-autoria de um
relatório em 1960 intitulado “Determinação de Azimuth Angle at Burnout para colocar um satélite sobre
uma posição de Terra selecionada”, junto com Ted Skopinski, no qual eles delinearam a matemática
necessária para o voo espacial orbital e em que a posição de pouso da espaçonave é especificada – o
primeiro relatório da Divisão de Pesquisa de Voo em que uma mulher recebeu crédito.
Em 1961, ela calculou o caminho para a Freedom 7, a espaçonave que transportou o primeiro
astronauta americano, Alan B. Shepard, Jr. no espaço, e no ano seguinte ela verificou cálculos de
computador para a missão Friendship 7 em que John Glenn se tornou o primeiro astronauta dos EUA a
orbitar o planeta. Johnson também completou os mesmos cálculos, bem como cartas de navegação de
backup para os astronautas em caso de falha eletrônica para a Apollo 11, que enviou três homens para
a Lua.
Estes acabaram sendo instrumentais durante a missão Apollo 13, a terceira tentativa de pouso lunar que
ocorreu em 1970. Dois dias depois, a missão foi abortada quando um tanque de oxigênio secundário
explodiu, fazendo com que o tanque de oxigênio principal falhasse. Quando o oxigênio começou a se
esbarrar, os controladores terrestres em Houston foram confrontados com uma tarefa formidável: como
levar os astronautas para casa. Usando a pesquisa anterior de Johnson sobre parâmetros de backup e
gráficos de navegação, Houston foi capaz de calcular as trajetórias corretas que permitiram que a
tripulação retornasse com segurança à Terra.
Mais tarde, ela trabalhou no programa do ônibus espacial, Earth Resources Satellite, e até contribuiu
para planos para uma missão a Marte. Depois de 33 anos, ela se aposentou da NASA em 1986.
Johnson recebeu vários prêmios e diplomas honorários por seu trabalho pioneiro, incluindo cinco
prêmios especiais do Centro de Pesquisa Langley da NASA. Em 2015, aos 97 anos, o ex-presidente dos
EUA, Barack Obama, concedeu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior honraria civil dos
Estados Unidos, e em setembro de 2017, ela foi homenageada pela NASA com a dedicação de um novo
edifício de pesquisa com o nome dela.
Em 2016, o livro e o subsequente filme “ Hidden Figures” destacaram a história de Johnson e as de seus
colegas na seção de Computação Ocidental, trazendo o reconhecimento de suas conquistas para o
público em geral. Ela participou do Oscar de 2017, quando o filme foi indicado, escoltado para o palco
pela astronauta da NASA Yvonne Cagle e recebeu uma ovação de pé.
Não são apenas suas realizações científicas que fazem de Johnson uma pioneira, mas o fato de que ela
foi capaz de realizar tanto durante um período em que os preconceitos raciais de gênero e racial
https://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/19980227091.pdf
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apresentavam obstáculos aparentemente intransponíveis.
“Você é tão bom quanto qualquer um nesta cidade, mas você não é melhor do que qualquer um deles.”
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