Cecilia Payne-Gaposchkin

Prévia do material em texto

1/3
Pioneiros na Ciência: Cecilia Payne-Gaposchkin
O material das estrelas: As contribuições notáveis de Cecilia Payne-Gaposchkin
Ilustração: Kieran O’Brien
Os anos 20 não foram apenas considerados como uma década de prosperidade econômica, mas
também de descobertas científicas significativas e realizações. As contribuições feitas pela astrônoma e
astrofísica Cecilia Payne-Gaposchkin, embora não reconhecidas publicamente na época, não
representam exceção. A tese de doutorado de Payne sobre atmosferas estelares, que levou à
observação de que o hidrogênio e o hélio são os principais elementos das estrelas, foi considerada pelos
astrônomos proeminentes como “a tese mais brilhante escrita em astronomia”.
Payne nasceu em Wendover, Inglaterra, em 10 de maio de 1890, em uma família de historiadores e
músicos. Desde tenra idade, ela demonstrou um grande interesse pelas ciências, mas não teve muita
oportunidade de aprender sobre o assunto. Em 1918, após o fim da Primeira Guerra Mundial, Payne
garantiu uma bolsa de estudos para Newnham College, Universidade de Cambridge, com a intenção de
estudar botânica como seu foco. Seu interesse pela astronomia surgiu quando ela participou de uma
palestra especial liderada por Sir Arthur Eddington, professor de astronomia e diretor do Observatório de
Cambridge, no qual ele descreveu seus estudos sobre eclipses solares que verificaram a Teoria da
Relatividade Geral de Einstein. Sua reação entusiasmada à palestra de Eddington a levou a abandonar
a botânica e se concentrar em física e astronomia.
https://www.advancedsciencenews.com/author/kobrien2/
https://www.aps.org/publications/apsnews/201501/physicshistory.cfm
http://adsabs.harvard.edu/full/1982QJRAS..23..450G
https://academic.oup.com/astrogeo/article/43/1/1.27/203723
2/3
Payne completou seus estudos em 1923, mas não recebeu um diploma devido ao seu sexo. Percebendo
que suas opções de carreira estavam limitadas ao ensino, ela encontrou patrocínio para se candidatar
aos Estados Unidos para realizar pesquisas no Harvard College Observatory sob a supervisão de
Harlow Shapley, diretor do observatório, que ela conheceu no ano anterior em Cambridge. Apesar do
status inferior das mulheres no observatório, Payne floresceu e em 1925 tornou-se o primeiro aluno a se
formar no Radcliffe College, o ramo feminino da Universidade de Harvard na época.
Em sua tese, Payne analisou uma enorme coleção de espectros estelares e aplicou a teoria da
ionização desenvolvida pelo físico indiano Meghnad Saha para deduzir sua composição química.
Usando essa abordagem, ela descobriu que o hidrogênio e o hélio eram mais abundantes, o que
contradizia a crença aceita de que as estrelas possuem essencialmente a mesma composição elementar
que a Terra. Esta descoberta foi altamente criticada por revisores, como o astrônomo Henry Norris
Russell, levando Payne a descrever seus resultados como um possível erro. Russell mais tarde deduziu
as mesmas conclusões através de meios alternativos e, apesar de reconhecer Payne, foi creditado com
a descoberta.
Payne permaneceu em Harvard pelo resto de sua carreira acadêmica. Sisticamente negada a promoção
ao professor, ela passou muitos anos em cargos de pesquisa mal pagos e menos distintos. Em 1933,
Payne conheceu Sergei Gaposchkin, um astrônomo russo, que mais tarde se tornou seu marido. Juntos,
eles estudaram e publicaram em estrelas variáveis, enquanto eram pais de três filhos, que eram
frequentemente encontrados brincando no Observatório de Harvard.
Lentamente, mas com certeza, Payne começou a receber merecido reconhecimento e elogios. Em 1938,
ela ganhou o título de "Astronomer", e em 1943 foi eleita como membro da Academia Americana de
Artes e Ciências. Em 1956, sob a direção de Donald Menzel, Payne se tornou a primeira mulher a ser
promovida a professora titular e presidente do departamento em Harvard. Sua carreira científica foi ativa
até sua morte em 1979.
Por fim, Payne fez contribuições profundas para a comunidade científica. Embora a fama tenha
escapado dela no início de sua carreira, ela era resiliente, como muitas de suas contrapartes femininas
na época tinham que ser, e permaneceu comprometida com o avanço de nossa compreensão do
universo. Como eloquentemente apontado por Jeremy Knowles, o reitor de artes e ciências de Harvard,
é universalmente conhecido que Newton descobriu a gravidade, Einstein desenvolveu a teoria da
relatividade e Darwin descobriu a evolução. Mas ninguém é atribuído com a determinação da
composição das estrelas. Payne merece esse reconhecimento.
A recompensa do jovem cientista é a emoção de ser a primeira pessoa na história do mundo
a ver algo ou entender algo. Nada pode se comparar com essa experiência... A recompensa
do velho cientista é a sensação de ter visto um esboço vago crescer em uma paisagem
magistral.”
C.H. (em inglês) Payne-Gaposchkin, Jornal Astronômico, 1977, 82, 665
Leia mais Pioneiros em histórias científicas aqui.
ASN WeeklyTradução
https://www.nature.com/articles/d41586-020-00509-3
https://www.uuworld.org/articles/cecelia-payne-gaposchkin
https://www.advancedsciencenews.com/category/pioneers-in-science/
3/3
Inscreva-se para receber nossa newsletter semanal e receba as últimas notícias científicas diretamente
na sua caixa de entrada.
ASN WeeklyTradução
Inscreva-se no nosso boletim informativo semanal e receba as últimas notícias científicas.