Por que é importante salvar parasitas

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Por que é importante salvar parasitas
Os parasitas desempenham papéis ecológicos críticos, como a regulação da vida selvagem, e ainda são
deixados de fora das atividades de conservação e da pesquisa.
Crédito da imagem: Pieter Johnson/Universidade do Colorado Boulder
Os parasitas têm um problema de relações públicas.
Ao contrário dos muitos mamíferos, peixes e pássaros carismáticos que recebem nossa atenção (e
nossos dólares de conservação), os parasitas são pensados como algo para erradicar – e certamente
não é algo para proteger.
Mas apenas 4% dos parasitas conhecidos podem infectar os seres humanos, e a maioria realmente
serve a papéis ecológicos críticos, como a regulação da vida selvagem que, de outra forma, poderia
aumentar em tamanho populacional e se tornar pragas. Ainda assim, apenas cerca de 10% dos
parasitas foram identificados e, como resultado, são deixados de fora das atividades de conservação e
pesquisa.
Um grupo internacional de cientistas quer mudar isso. Cerca de uma dúzia de principais ecologistas
parasitas, incluindo Chelsea Wood, da Universidade de Washington, publicou na revista Biological
Conservation, que estabelece um ambicioso plano global de conservação para parasitas.
“Os parasitas são um grupo incrivelmente diversificado de espécies, mas, como sociedade, não
reconhecemos essa diversidade biológica como valiosa”, disse Wood, professor assistente da Escola de
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Ciências Aquáticas e da Pesca da UW. “O objetivo deste artigo é enfatizar que estamos perdendo
parasitas e as funções que eles servem sem sequer reconhecê-lo.”
Os autores propõem 12 metas para a próxima década que poderiam promover a conservação da
biodiversidade parasitária por meio de uma mistura de pesquisa, advocacia e gestão.
“Mesmo que não saibamos nada sobre a maioria das espécies de parasitas, ainda podemos agir agora
para conservar a biodiversidade do parasita”, disse Skylar Hopkins, co-líder de papel e projeto e
professor assistente da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
Talvez o objetivo mais ambicioso seja descrever metade dos parasitas do mundo nos próximos 10 anos.
Fornecer descrições taxonômicas permitem que as espécies sejam nomeadas, o que é uma parte
importante do processo de conservação, disseram os pesquisadores.
“Se as espécies não têm um nome, não podemos salvá-las”, disse Colin Carlson, o outro co-líder do
projeto e professor assistente da Universidade de Georgetown. “Nós aceitamos isso por décadas sobre
a maioria dos animais e plantas, mas os cientistas descobriram apenas uma fração de uma porcentagem
de todos os parasitas do planeta. Essas são as últimas fronteiras: o mar profundo, o espaço profundo e
o mundo que vive dentro de todas as espécies da Terra.
É importante ressaltar que nenhum dos parasitas que infectam humanos ou animais domesticados estão
incluídos em seu plano de conservação. Eles dizem que esses parasitas devem ser controlados para
proteger a saúde humana e animal.
O artigo faz parte de uma edição especial inteira dedicada à conservação do parasita. Wood é o
principal autor de um estudo na coleção que descobre que as respostas dos parasitas às mudanças
ambientais provavelmente serão complexas, e que um mundo em mudança provavelmente verá surtos
de alguns parasitas e uma perda total de outras espécies de parasitas.
“Precisamos reconhecer que haverá uma diversidade de respostas entre os táxons de parasitas e não
tomará como certo que todo parasita está diminuindo em direção à extinção ou prestes a causar um
grande surto”, disse Wood.
Os parasitas geralmente precisam de duas ou mais espécies de hospedeiros para completar seu ciclo
de vida. Por exemplo, alguns parasitas primeiro infectam peixes ou anfíbios, mas, em última análise,
devem ser transmitidos às aves para se reproduzir e se multiplicar. Eles garantem que isso aconteça de
maneiras engenhosas, explicou Wood, muitas vezes manipulando o comportamento ou até mesmo a
anatomia de seu primeiro hospedeiro para tornar esses peixes ou anfíbios mais suscetíveis a serem
comidos por pássaros. Desta forma, o parasita é transmitido para um pássaro – seu destino final.
Dada essa dinâmica, Wood e seus colegas queriam ver o que aconteceria com a abundância de
parasitas se os ecossistemas em que vivem mudassem. Eles projetaram um experimento em 16 lagoas
na região de East Bay, no centro da Califórnia. Em metade das lagoas, eles instalaram estruturas como
casas de pássaros, perches flutuantes e colidilos destinados a atrair mais aves, alterando
temporariamente o ecossistema natural e aumentando a biodiversidade nessas lagoas.
Após alguns anos, os pesquisadores analisaram a biodiversidade do parasita em cada uma das 16
lagoas. O que eles encontraram foi um saco misto: algumas espécies de parasitas responderam à
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0006320720307412?via%3Dihub
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biodiversidade elevada de aves diminuindo em abundância. Mas outros parasitas realmente
aumentaram em número quando a biodiversidade das aves aumentou. Os autores concluíram que, à
medida que a biodiversidade muda – devido à mudança climática, à pressão do desenvolvimento ou a
outras razões – podemos esperar ver respostas divergentes por parasitas, mesmo aqueles que vivem
dentro do mesmo ecossistema.
Tradicionalmente, o campo da ecologia de doenças assume um dos dois caminhos: que estamos
caminhando para um futuro de mais doenças e surtos maciços ou em direção a um futuro de extinção do
parasita. Este artigo mostra que ambas as trajetórias estão acontecendo simultaneamente, explicou
Wood.
“Este experimento em particular sugere que precisamos antecipar ambas as trajetórias daqui para frente.
Começa a resolver o conflito na literatura, mostrando que todos estão certos – está tudo acontecendo”,
disse Wood. “O truque agora é descobrir quais características preverão quais parasitas diminuirão e
quais aumentarão em resposta à perda de biodiversidade”.
O laboratório de Wood está trabalhando nessa questão agora, reconstruindo a história dos parasitas ao
longo do tempo, documentando quais parasitas aumentaram em abundância e quais diminuíram. No
entanto, quase não há registro histórico de parasitas e sem essas informações, é difícil saber como
conservá-las. Ao dissecar espécimes de peixes do museu, os pesquisadores estão identificando e
contando vários parasitas encontrados nos espécimes em diferentes lugares e horários.
“Esses animais em conserva são como cápsulas do tempo parasitas”, explicou Wood. “Podemos abri-los
e identificar os parasitas que infectaram um peixe em sua morte. Desta forma, podemos reconstruir e
ressuscitar informações que anteriormente não pensávamos que era possível obter.
Comunicado de imprensa fornecido pela Universidade de Washington
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